Amas d'étoiles dans de petits nuages magellaniques. Cliquez pour agrandir
Le télescope spatial Hubble a capturé ces images étonnantes d'amas d'étoiles ouvertes NGC 265 et NGC 290 dans le petit nuage de Magellan. Des amas comme celui-ci contiennent de jeunes étoiles à peu près du même âge et nées du même nuage de gaz interstellaire. Ces amas seront éventuellement séparés par la gravité d'autres étoiles, les nuages de gaz et les amas.
Le télescope spatial Hubble de la NASA a capturé les images les plus détaillées à ce jour des amas d'étoiles ouvertes NGC 265 et NGC 290 dans le petit nuage magellanique - deux ensembles étincelants de pierres précieuses dans le ciel du sud.
Ces images, prises avec la caméra avancée de Hubble pour les enquêtes, montrent une myriade d'étoiles dans des détails d'une clarté cristalline. Les amas brillants d'étoiles ouvertes sont situés à environ 200 000 années-lumière et ont environ 65 années-lumière de diamètre.
Les grappes d'étoiles peuvent être maintenues étroitement par gravité, comme c'est le cas avec des foules densément emballées de centaines de milliers d'étoiles, appelées grappes globulaires. Ou, ils peuvent être des groupements de forme irrégulière liés jusqu'à plusieurs milliers d'étoiles, comme les amas ouverts montrés sur cette image.
Les étoiles de ces amas ouverts sont toutes relativement jeunes et sont nées du même nuage de gaz interstellaire. Tout comme les anciens camarades de classe se séparent après l'obtention du diplôme, les étoiles d'un amas ouvert ne resteront ensemble que pendant un temps limité et se disperseront progressivement dans l'espace, entraînées par les remorqueurs gravitationnels d'autres amas et nuages de gaz qui passent. La plupart des amas ouverts se dissolvent en quelques centaines de millions d'années, tandis que les amas globulaires plus étroitement liés peuvent exister pendant plusieurs milliards d'années.
Les amas d'étoiles ouvertes font d'excellents laboratoires astronomiques. Les étoiles peuvent avoir des masses différentes, mais toutes sont à peu près à la même distance, se déplacent dans la même direction générale et ont approximativement le même âge et la même composition chimique. Ils peuvent être étudiés et comparés pour en savoir plus sur l'évolution stellaire, l'âge de ces grappes, et bien plus encore.
Le petit nuage magellanique, qui héberge les deux amas d'étoiles, est l'une des petites galaxies satellites de la Voie lactée. Il peut être vu à l'œil nu comme une tache brumeuse dans la constellation Tucana (le Toucan) dans l'hémisphère sud. Le petit nuage magellanique est riche en nébuleuses à gaz et en amas d'étoiles. Il est très probable que cette galaxie irrégulière ait été perturbée par des interactions répétées avec la Voie lactée, entraînant une activité de formation d'étoiles vigoureuse dans tout le nuage. NGC 265 et NGC 290 doivent très bien leur existence à ces rencontres étroites avec la Voie lactée.
Les images ont été prises en octobre et novembre 2004 avec les filtres F435W, F555W et F814W (affichés respectivement en bleu, vert et rouge).
Source d'origine: Communiqué de presse HubbleSite
