Mesdames, voici une autre chose que vous pouvez blâmer pour les hommes: la ménopause. Du moins, c'est selon une nouvelle théorie.
Les femmes traversent la ménopause parce que les hommes ont toujours préféré les femmes plus jeunes dans l'histoire évolutive récente, selon une étude publiée aujourd'hui (13 juin) dans la revue PLOS Computational Biology.Ainsi, la ménopause n'est pas évolutivement avantageuse et peut être le résultat d'une série de , mutations nuisibles qui se sont accumulées chez les femmes mais n'ont pas été influencées par l'évolution parce que les femmes s'étaient déjà reproduites au moment où les mutations les ont affectées.
"Notre première hypothèse est que l'accouplement chez l'homme n'est pas aléatoire en fonction de l'âge, ce qui signifie que les hommes de tous âges préfèrent s'accoupler avec des femmes plus jeunes", a déclaré le co-auteur de l'étude, Rama Singh, biologiste évolutionniste à l'Université McMaster au Canada. "Si l'accouplement se fait avec des femmes plus jeunes, toutes les mutations délétères qui affectent la reproduction des femmes plus tard dans la vie s'accumuleront car elles ne sont pas influencées par la sélection naturelle."
Mystère de la ménopause
La ménopause, au cours de laquelle les femmes arrêtent leurs règles et deviennent stériles, est un casse-tête de longue date pour les biologistes: pourquoi l'évolution aurait-elle conduit à un trait qui réduit essentiellement le potentiel reproductif d'un animal?
La plupart des autres animaux ne passent pas par la ménopause (bien que les orques le fassent). Même les chimpanzés, les parents vivants les plus proches des humains, semblent se reproduire à un âge avancé dans la nature, et les mâles préfèrent même les femelles plus âgées.
Les biologistes ont proposé l'hypothèse de grand-mère pour expliquer l'énigme. L'hypothèse tient que la ménopause permet à une grand-mère qui a fini d'élever ses propres enfants d'aider à élever les jeunes de ses enfants, augmentant ainsi les chances de survie de ses petits-enfants, et donc de ses gènes.
Mais les petits-enfants et les grands-parents ne partagent qu'un quart de leurs gènes, contre la moitié pour les enfants et leurs parents, de sorte que la ménopause devrait considérablement augmenter la survie des petits-enfants pour être évolutivement avantageuse. Des études antérieures ont montré que les grands-mères maternelles augmentent les taux de survie de leurs petits-enfants, bien que cela dépende exactement de la société.
Jeunes femmes
Depuis des milliers d'années (au moins), les hommes s'accouplent en moyenne avec des femmes plus jeunes, a expliqué Singh.
En effet, si toutes choses sont égales par ailleurs, "ceux qui se reproduisent plus tôt, leurs gènes sont transmis plus rapidement", a déclaré Singh à LiveScience.
Les chercheurs ont donc créé une simulation informatique pour modéliser cette préférence.
Au début, les hommes et les femmes du modèle se sont reproduits jusqu'à la mort. Mais au fil du temps, selon le modèle, la préférence des hommes pour les jeunes a réduit les chances de reproduction des femmes âgées.
Simultanément, les gens ont accumulé des mutations aléatoires, dont certaines ont diminué la capacité de reproduction plus tard dans la vie. Mais comme les femmes plus âgées ont été laissées de côté de toute façon, ces mutations n'ont pas eu d'incidence sur leur succès reproductif, tandis que les mutations chez les hommes qui pourraient réduire la reproduction en fin de vie ont été éliminées. (Les hommes qui ont cessé de se reproduire à un moment donné de la vie produiraient moins de descendants que ceux qui ne l'ont pas fait, et les reproducteurs tardifs auraient surpassé ceux qui avaient arrêté de se reproduire plus tôt.)
Sur 50 000 à 100 000 ans, l'accumulation de toutes ces mutations aurait pu conduire à une ménopause universelle, suggèrent les chercheurs. La ménopause serait alors une autre forme de vieillissement semblable aux cheveux grisonnants ou aux rides.
Si la maternité tardive devient la norme, comme le suggèrent les tendances sociétales actuelles, les femmes qui peuvent se reproduire à un âge plus avancé pourraient bénéficier d'un avantage évolutif, et la ménopause pourrait, en théorie, être poussée plus tard, a déclaré Singh, mais il est plus plausible que des changements technologiques tels que les traitements de fertilité étendra artificiellement la capacité des femmes à se reproduire, a déclaré Singh.
Hypothèses discutables
Mais le nouveau modèle pourrait avoir la causalité inversée, a écrit Kristen Hawkes, une anthropologue de l'Université de l'Utah, qui n'était pas impliquée dans l'étude, dans un e-mail à LiveScience.
À mesure que la durée de vie humaine augmentait, les femmes pouvaient avoir eu de nombreuses années en bonne santé après la fertilité. En conséquence, les hommes préféraient les femmes plus jeunes parce que les femmes plus âgées ne pouvaient pas se reproduire.
À l'appui de cette hypothèse, les chimpanzés femelles voient leurs réserves d'oeufs diminuer vers le même âge que les femelles humaines, a noté Hawkes. Mais contrairement aux humains, ils meurent peu après cet âge, alors que les humains ont encore des décennies de vie saine.
"La préférence des hommes pour les jeunes partenaires est un contraste frappant avec les autres primates", a déclaré Hawkes. "Je suppose que c'est une conséquence de notre histoire de vie."
