WASHINGTON - Mon vaisseau spatial a volé à travers l'ombre de la lune et dans le lever du soleil orbital, et il était là: la Terre planait comme marbre bleu dans l'obscurité de l'espace.
J'ai commencé à penser à la mots immortels de l'astronome Carl Sagan: "C'est ici. C'est à la maison. C'est nous. Là-dessus [c'est] tout le monde que vous aimez, tout le monde que vous connaissez." Et à ma grande joie, mon commandant, l'astronaute néerlandais André Kuipers, a commencé à citer Sagan, presque mot pour mot.
Je n'étais pas vraiment dans l'espace, bien sûr. Ce serait une opportunité incroyable, mais pour l'instant, c'est la prochaine meilleure chose. J'ai vécu le "effet de vue d'ensemble"de voir la Terre comme une planète entière la semaine dernière ici au Congrès international d'astronautique, où SpaceBuzz, une association néerlandaise à but non lucratif, a visité un minibus équipé d'une émission de réalité virtuelle animée par un avatar de Kuipers.
L'histoire de SpaceBuzz commence par Wubbo Ockels, le premier astronaute néerlandais dans l'espace, en mission navette STS-61A en 1985. Sur son lit de mort en 2014, Ockels a déclaré: "Si je pouvais transférer l'expérience que j'ai vécue dans l'espace… alors cela changerait votre vie sur Terre", selon Zoran van Gessel, membre du conseil d'administration de SpaceBuzz.
"C'est l'effet d'ensemble", a déclaré van Gessel. "Il est évidemment trop coûteux d'envoyer des personnes dans l'espace par milliards, mais avec la technologie virtuelle 3D, nous pouvons imiter cela."
Des milliers d'enfants hollandais ont déjà vécu cette émission de réalité virtuelle, mais leur voyage ne commence pas par enfiler les casques de réalité virtuelle. Cela commence plutôt en classe. Ils subissent une mini "école de formation d'astronautes", où ils, parfois avec l'aide d'adultes, passent des tests de base sur ce que ce serait de vivre dans l'espace.
Vient ensuite la partie amusante pour ces 10 à 12 ans, qui connaissent très bien les applications et les jeux 3D. Ils s'assoient sur les chaises du bus SpaceBuzz, attrapent leurs casques et se retrouvent immédiatement à l'intérieur d'un vaisseau spatial. Avatar de Kuipers les guide à travers le lancement dans l'espace. Ils "volent" autour du monde, observant des sites tels que des aurores scintillantes et des bateaux de pêche sur la mer. Parfois, le matériel spatial - y compris la Station spatiale internationale - flotte. Le voyage se termine par une escapade vers la lune, où la Terre semble radicalement différente de si loin.
SpaceBuzz veut exposer les enfants aux sujets STEM (espace, technologie, ingénierie et mathématiques), bien que l'organisation à but non lucratif affirme que le chemin que ces enfants choisissent est très bien. "Nous voulons nous assurer que les enfants réagissent à l'ensemble de l'expérience spatiale à leur manière", a déclaré van Gessel, reconnaissant que certains enfants peuvent vouloir aller dans différents domaines tout en se souvenant de l'expérience de l'espace.
Le bus SpaceBuzz est le premier du genre, soutenu par un groupe de particuliers (dont la famille Kuipers). Les représentants de SpaceBuzz ont déclaré que la preuve de concept avait rencontré un tel succès que la société prévoyait de construire un deuxième bus et d'étendre l'expérience en ligne pour le proposer à davantage d'enfants. Les futures itérations de l'expérience de réalité virtuelle pourraient inclure des éléments interactifs, permettant aux enfants de poser et de répondre à des questions sur l'espace pendant leur mission.
En plus de bénéficier aux enfants, l'entreprise utilise la technologie 3D pour reproduire essentiellement astronautes en demande comme Kuipers. "Nous avons appris par la suite qu'André, étant le seul astronaute néerlandais vivant, reçoit des centaines et des centaines et des centaines de demandes chaque année pour expliquer aux enfants l'espace, mais il ne peut évidemment pas le faire. Ce n'est pas réalisable", a déclaré van Gessel.
SpaceBuzz a récemment présenté sa technologie lors d'un rassemblement d'astronautes, l'Association of Space Explorers, à Houston, où des pilotes de l'espace, dont Catherine "Cady" Coleman et Chris Hadfield, ont pu découvrir le spectacle par eux-mêmes.
"Nous pouvons le partager avec n'importe quel pays, ou n'importe quel astronaute, ou n'importe quelle organisation, qui est disposé à soutenir notre objectif de partager l'effet d'ensemble avec autant d'enfants que possible", a déclaré van Gessel. "Mais ce que nous avons appris, c'est que cela fonctionne aussi sur les adultes", a-t-il ajouté avec un sourire.
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