KENNEDY SPACE CENTER, FL - La concurrence féroce pour les contrats de lancement lucratifs de l'US Air Force est devenue encore plus intense avec l'annonce que SpaceX surenchérit sur son rival United Launch Alliance (ULA) pour lancer un système de positionnement militaire avancé (GPS III) satellite en orbite env. 2 ans.
L'U.S. Air Force a annoncé que SpaceX avait remporté le contrat de sécurité nationale pour lancer un seul satellite GPS III de nouvelle génération sur orbite terrestre au premier semestre de 2019. Le contrat est évalué à 96,5 millions de dollars.
«SpaceX est fier d'avoir été sélectionné pour soutenir cette importante mission spatiale de sécurité nationale», a déclaré Gwynne Shotwell, président et chef de l'exploitation, à Space Magazine dans un communiqué en réponse au prix GPS III.
La constellation GPS de satellites de navigation est vitale pour les utilisateurs militaires et civils 24h / 24 et 7j / 7.
"Space Exploration Technologies Corp., Hawthorne, en Californie, a remporté un contrat à prix fixe de 96 500 490 $ pour des services de lancement afin de livrer un satellite GPS III sur son orbite", a annoncé l'Air Force dans un communiqué.
Il pourrait y avoir jusqu'à 15 contrats de lancement de l'Air Force attribués cette année dans le cadre d'appels d'offres entre ULA et SpaceX.
Le résultat est que le monopole de près de dix ans de l'ULA sur les lancements de sécurité nationale a maintenant été brisé plusieurs fois au cours de la dernière année, SpaceX surenchérissant sur ULA en fonction du prix de leur nouvelle famille de fusées Falcon par rapport aux familles de fusées Atlas et Delta établies de longue date par ULA.
L'année dernière, SpaceX a remporté le concours pour lancer le premier satellite GPS-III sur une fusée Falcon 9 en 2018 avec une offre de 82,7 millions de dollars après que ULA a décidé de ne pas soumissionner.
"Nous apprécions la confiance que l'US Air Force a placée dans notre entreprise et nous sommes impatients de travailler ensemble pour le lancement réussi d'une autre mission GPS-III", a expliqué Shotwell au Space Magazine.
ULA n'a pas soumissionné sur le premier contrat GPS III en invoquant le manque de disponibilité de «tous les moteurs Atlas disponibles pour soumissionner» et d'autres facteurs contractuels comme raison de ne pas soumettre une offre pour le lancement de 2018 sur la base de la demande de propositions (RFP) pour le satellite de positionnement mondial.
L'Atlas V est propulsé par des moteurs RD-180 fabriqués en Russie, dont l'importation à des fins militaires avait été temporairement restreinte par le Congrès à la suite de l'invasion russe de la Crimée.
Le prix de lancement a été un facteur décisif dans l'offre gagnante.
"Chaque entrepreneur devait prouver par sa proposition qu'il pouvait respecter les critères techniques, le calendrier et les risques", a déclaré Claire Leon, directrice de la direction de l'entreprise de lancement au Space and Missile Systems Center de l'Air Force, lors d'un point de presse.
«SpaceX a pu le faire. Je ne dirais pas qu’ils étaient nécessairement meilleurs. Ils répondaient adéquatement à nos critères. »
SpaceX a arraché de nombreux contrats de lancement à ULA d'autres fournisseurs de lancement à travers le monde avec leurs prix de fusée considérablement inférieurs. SpaceX a embauché tandis que d'autres entreprises, dont ULA, ont été licenciées.
En réponse aux pressions concurrentielles de SpaceX, ULA a pris des mesures concrètes pour réduire considérablement les coûts de lancement et mettre fin à la dépendance à l'égard des RD-180 lorsque le PDG Tory Bruno a annoncé en avril 2015 que la société allait développer la nouvelle fusée Vulcan de fabrication américaine.
Vulcan est prévu pour un décollage inaugural en 2019.
L'Air Force s'attend à ce que SpaceX parvienne à un délai rapide entre le gain de la candidature et le lancement effectif du satellite GPS d'ici avril 2019.
«L'entrepreneur fournira la production de lanceurs, l'intégration de la mission, les opérations de lancement, la valeur du vol spatial et les activités uniques de la mission pour une mission GPS III. Les travaux seront exécutés à Hawthorne, en Californie; Station de l'Air Force de Cap Canaveral, Floride; et McGregor, Texas, et devrait être terminée d'ici le 30 avril 2019 », a déclaré l'Air Force.
Seuls SpaceX et ULA soumissionnent pour le contrat de lancement du satellite GPS III.
«Cette récompense est le résultat d'une acquisition concurrentielle avec deux offres reçues. Des fonds pour l'achat d'espace pour l'exercice 2016, d'un montant de 96 500 490 $, sont engagés au moment de l'attribution. »
L'Air Force a ouvert des contrats de lancement militaire à des appels d'offres en 2015 après avoir certifié SpaceX en tant que soumissionnaire qualifié pour lancer les satellites de sécurité nationale les plus critiques et les plus précieux du pays sur leur booster Falcon 9.
Jusqu'en 2015, ULA avait un contrat de quasi-fournisseur unique avec l'USAF en tant que seule entreprise certifiée pour soumissionner et lancer ces satellites de sécurité nationale les plus critiques. Le nouvel espace, SpaceX, fondé par le PDG du milliardaire Elon Musk, a ensuite forcé le problème des enchères en intentant une action en justice contre l'Air Force.
En réponse à la perte de l'offre GPS-III, ULA a vanté son record démontré de réussite à 100% en lançant plus de 115 satellites.
«United Launch Alliance continue de croire qu'un concours de services de lancement de la meilleure valeur avec évaluation du succès et de l'assurance de la mission, et des performances passées, y compris la fiabilité du calendrier, est approprié et nécessaire pour les missions de la phase 1A étant donné la complexité technique des services de lancement de fusées et leur importance critique. aux combattants et à la sécurité nationale américaine », a déclaré la porte-parole de l'ULA, Jessica Rye, à Space Magazine.
«Au cours de la dernière décennie, ULA a fourni une fiabilité inégalée avec un succès à 100% et a assuré que plus de 115 satellites étaient livrés en toute sécurité sur leurs orbites à chaque fois. Nous sommes impatients de continuer à fournir les meilleurs services de lancement de valeur pour permettre aux missions critiques de nos clients. "
Le lancement le plus récent de l'ULA pour l'Armée de l'Air a eu lieu il y a quelques jours avec l'étonnante explosion Delta du satellite de communication à grande vitesse WGS-9 le 18 mars 2017.
SpaceX a subi une paire de défaillances calamiteuses de roquettes Falcon 9 en juin 2015 et septembre 2016, détruisant respectivement la fusée et les charges utiles de la NASA et du satellite de communication AMOS-6.
Ainsi, l'US Air Force devrait certainement équilibrer le risque et la récompense en ce qui concerne la baisse des prix et la prise en compte de la robustesse et de la fiabilité des fusées, en ce qui concerne les lancements de satellites de sécurité nationale qui pourraient coûter des milliards de dollars, prendre des années à fabriquer et ne sont pas rapidement remplaçable en cas d'échecs de lancement catastrophiques.
La fusée Atlas V, cheval de bataille de l'ULA, a livré avec succès le dernier satellite GPS de la série IIF sur orbite pour l'US Air Force le 5 février 2016.
À cette époque, le satellite de navigation Global Positioning System (GPS) IIF-12 a complété la constellation de satellites GPS IIF qui sont essentiels pour les utilisateurs militaires et civils 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.
La fusée Atlas V a livré le satellite GPS IIF-12 sur une orbite circulaire semi-synchrone à une altitude d'environ 11 000 milles marins au-dessus de la Terre.
«Le GPS III est la prochaine génération de satellites GPS qui introduira de nouvelles capacités pour répondre aux demandes plus élevées des utilisateurs militaires et civils», selon l'USAF.
«Le GPS III devrait fournir des capacités anti-brouillage améliorées ainsi qu'une précision améliorée pour une navigation et un chronométrage précis. Il intégrera le signal L1C commun qui est compatible avec le système mondial de navigation par satellite Galileo de l’Agence spatiale européenne et complétera les services actuels par l’ajout de nouveaux signaux civils et militaires. »
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