Ganymède a été façonné par des périodes prononcées d'activité tectonique dans le passé, selon un nouvel article. Il n'est plus actif et sa surface est maintenant plus ou moins figée. Mais cette découverte ouvre la porte à une meilleure planification des futures missions vers l’autre Europa de Jupiter, une lune gelée. Contrairement à Ganymède, Europa est toujours active sur le plan tectonique, et comprendre l'activité géologique passée sur Ganymède nous aide à comprendre l'Europe actuelle.
Ganymède est l'une des lunes de Jupiter, et elle a un océan souterrain sous une couche solide de givre et de glace. La lune montre des signes de failles de glissement ou de tectonisme de glissement. Sur Terre, ce type d'activité tectonique a créé des caractéristiques comme la faille de San Andreas, une région sismiquement active à la frontière entre la plaque du Pacifique et la plaque nord-américaine.
Europa est considérée comme une cible privilégiée dans la recherche de vie dans notre système solaire en raison de son océan souterrain. Europa est exposée au rayonnement intense de Jupiter, mais la sphère glacée entourant l'océan sous la surface peut agir comme une barrière aux radiations, protégeant la vie de ses effets nocifs. Non seulement l'océan souterrain est protégé des radiations, mais il est chaud.
Bien que Ganymède ne soit plus active tectoniquement, Europa l'est toujours. La surface actuelle de Ganymède fournit donc des indices sur ce qui se passe actuellement sur Europa. Et quand il s'agit de planifier des missions en Europe comme Clipper ou Icy Moon Explorer, la connaissance de la surface de Ganymède pourrait aider à affiner ces missions et à les rendre plus efficaces.
"La surface fortement fracturée de Ganymède présente de nombreuses régions distinctes de failles de glissement de grève inférées qui peuvent être importantes pour le développement structurel de sa surface", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Marissa E. Cameron. Cameron et le reste de l'équipe ont étudié neuf endroits sur la surface glacée de Ganymède pour mieux comprendre comment le tectonisme à glissement de frappe a façonné la surface complexe de la lune. L'équipe a effectué une cartographie méthodique approfondie de neuf sites, en s'appuyant sur des images Galileo entre 1995 et 2003.
«La découverte inattendue était de savoir à quel point les failles de glissement étaient courantes. Des indicateurs de dérapage ont été observés sur les neuf sites, représentant divers emplacements géographiques sur Ganymède », a déclaré Cameron. «De plus, les similitudes entre les sites peuvent être le signe d'un processus passé à plus grande échelle. L'intégration de nos observations aux études précédentes fournit une meilleure représentation de l'histoire tectonique de Ganymède et nous permet d'en savoir plus sur son voisin, Europa. "
La NASA avait prévu une mission en Europe appelée Jupiter Icy Moons Orbiter (JIMO). Il devait être lancé vers 2015 et durer jusqu'en 2025. Son objectif principal était d'explorer Europa et d'en savoir plus sur l'océan souterrain sur cette lune. Ganymède et Callisto, qui peuvent également avoir des océans souterrains, étaient des cibles secondaires pour JIMO.
JIMO était une mission complexe, impliquant un réacteur de fission d'ambitions comme centrale électrique. Il comportait également un assemblage complexe qui nécessitait trois lancements distincts, les trois composants étant assemblés en orbite avant de s'embarquer pour les lunes de Jupiter. Il a également demandé qu'un petit atterrisseur soit déployé à la surface d'Europe. Malheureusement, la NASA s'est concentrée sur les missions habitées et, en 2005, le financement de JIMO a été annulé.
L'Agence spatiale européenne (ESA) travaille sur le Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE). JUICE sera lancé en 2022 pour étudier Europa, Ganymède et Callisto. Il arrivera au système Jupiter en 2029. JUICE se concentrera sur la géologie de la surface de Ganymède, en particulier la nature de l'océan souterrain et la nature de la surface et des croûtes. Chez Europa, JUICE se concentrera sur les ingrédients chimiques pour la vie et sur la présence de molécules organiques.
La NASA n'a pas renoncé à une mission en Europe même si JIMO a été annulé. Ils sont occupés à travailler sur la mission Europa Clipper, dont le lancement est prévu entre 2022 et 2025. L'Europa Clipper a un profil de mission plus simple que JIMO, avec un seul lancement et un groupe motopropulseur plus simple. L'Europa Clipper est encore au stade de la planification, donc des découvertes comme des preuves antérieures de défauts de glissement à Ganymède devraient aider les planificateurs de mission à préparer l'Europe Clipper.
