D'après un communiqué de presse de la NASA:
Le Swift, le télescope spatial Hubble de la NASA et l'observatoire aux rayons X de Chandra se sont associés pour étudier l'un des explosions cosmiques les plus déroutantes jamais observées. Plus d'une semaine plus tard, le rayonnement à haute énergie continue de s'éclaircir et de s'estomper de son emplacement.
Les astronomes disent n'avoir jamais rien vu d'aussi brillant, durable et variable auparavant. Habituellement, les sursauts gamma marquent la destruction d'une étoile massive, mais l'émission torique de ces événements ne dure jamais plus de quelques heures.
Bien que des recherches soient en cours, les astronomes affirment que l'explosion inhabituelle s'est probablement produite lorsqu'une étoile a erré trop près du trou noir central de sa galaxie. Des forces de marée intenses ont déchiré l'étoile et le gaz infaillible continue de couler vers le trou. Selon ce modèle, le trou noir en rotation a formé un jet sortant le long de son axe de rotation. Une puissante explosion de rayons X et gamma est observée si ce jet est dirigé dans notre direction.
Le 28 mars, le télescope Burst Alert de Swift a découvert la source dans la constellation Draco lorsqu'il a éclaté avec le premier d'une série de puissants rayons X. Le satellite a déterminé une position pour l'explosion, maintenant cataloguée comme éclatement de rayons gamma (GRB) 110328A, et a informé les astronomes du monde entier.
Alors que des dizaines de télescopes se tournaient pour étudier le spot, les astronomes ont rapidement remarqué qu'une petite galaxie éloignée apparaissait très près de la position Swift. Une image profonde prise par Hubble le 4 avril identifie la source de l'explosion au centre de cette galaxie, qui se trouve à 3,8 milliards d'années-lumière.
Le même jour, les astronomes ont utilisé l’observatoire de rayons X Chandra de la NASA pour effectuer une exposition de quatre heures sur la source déroutante. L'image, qui localise l'objet 10 fois plus précisément que Swift, montre qu'elle se trouve au centre de la galaxie Hubble imagée.
«Nous connaissons des objets dans notre propre galaxie qui peuvent produire des rafales répétées, mais ils sont des milliers à des millions de fois moins puissants que les rafales que nous voyons actuellement. C'est vraiment extraordinaire », a déclaré Andrew Fruchter au Space Telescope Science Institute de Baltimore.
"Nous attendions avec impatience l'observation de Hubble", a déclaré Neil Gehrels, scientifique principal pour Swift au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Md. "Le fait que l'explosion s'est produite au centre d'une galaxie nous dit qu'il est très probable associée à un trou noir massif. Cela résout une question clé sur l'événement mystérieux. "
La plupart des galaxies, y compris la nôtre, contiennent des trous noirs centraux avec des millions de fois la masse du soleil; celles des plus grandes galaxies peuvent être mille fois plus grandes. L'étoile perturbée a probablement succombé à un trou noir moins massif que la Voie lactée, qui a une masse quatre millions de fois supérieure à celle de notre soleil
Les astronomes ont précédemment détecté des étoiles perturbées par des trous noirs supermassifs, mais aucun n'a montré la luminosité et la variabilité des rayons X observées dans GRB 110328A. La source a éclaté à plusieurs reprises. Depuis le 3 avril, par exemple, il s'est éclairci plus de cinq fois.
Les scientifiques pensent que les rayons X peuvent provenir de la matière se déplaçant près de la vitesse de la lumière dans un jet de particules qui se forme lorsque le gaz de l'étoile tombe vers le trou noir.
"La meilleure explication pour le moment est que nous regardons le canon de cet avion", a déclaré Andrew Levan à l'Université de Warwick au Royaume-Uni, qui a dirigé les observations de Chandra. «Lorsque nous regardons directement vers le bas sur ces jets, une augmentation de la luminosité nous permet de voir les détails que nous pourrions autrement manquer.
Cette augmentation de luminosité, appelée rayonnement relativiste, se produit lorsque la matière se rapprochant de la vitesse de la lumière est vue presque de face.
Les astronomes prévoient des observations Hubble supplémentaires pour voir si le cœur de la galaxie change de luminosité.
