L'astronaute de la NASA Anne McClain devrait se rendre à la Station spatiale internationale depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan le 3 décembre 2018.
(Image: © Elizabeth Weissinger / NASA)
Le lancement de l'expédition 58 pourrait être l'un des derniers pour les astronautes américains à bord des fusées russes Soyouz.
Le 3 décembre, l'astronaute de la NASA Anne McClain devrait prendre son premier vol spatial à bord de Soyouz, comme tous les astronautes américains l'ont fait depuis 2011. Mais à partir de l'année prochaine, les astronautes américains monteront à bord de véhicules d'équipage commerciaux fabriqués et lancés à partir du États Unis.
Cela a été un long voyage pour la NASA, qui a poussé un programme d'équipage à son terme (malgré plusieurs retards) depuis que le programme de navette spatiale a été retiré en 2011. Cela s'est produit juste après la fin de la construction de la Station spatiale internationale. Depuis lors, la NASA n'a eu aucun moyen de faire voler des astronautes dans l'espace depuis les États-Unis. Au lieu de cela, tous les astronautes de la station spatiale ont dû voler depuis la région éloignée de Baïkonour, au Kazakhstan, pour des prix qui dépassent maintenant 70 millions de dollars par siège. [Un lancement de Baïkonour Soyouz pendant la guerre froide]
Le vaisseau spatial russe Soyouz et la fusée Soyouz ont chacun bien performé, bien sûr. Le système est réputé pour sa capacité à se lancer dans n'importe quel temps, ce que la navette spatiale ne pouvait pas faire. En outre, le seul vol Soyouz en huit ans qui a déraillé a été interrompu en octobre de cette année, lorsque deux membres d'équipage à bord de l'Expédition 57 sont revenus en toute sécurité sur Terre après seulement quelques minutes de vol. (Un capteur déformé dans la fusée a provoqué l'avortement et l'agence spatiale russe, Roscosmos, a rapidement autorisé les vols à reprendre.)
Mais les Américains étaient impatients de revoir les vols sur leur propre sol, non seulement à cause de la fierté nationale, mais aussi à cause des opportunités que cela offrira à l'industrie à travers le pays.
Coûts de lancement réduits
Le premier test d'équipage commercial est prévu pour le 7 janvier, lorsqu'une version sans équipage du vaisseau spatial Dragon de SpaceX, décerné par l'homme, décollera sur une fusée Falcon 9 de la Space Coast de Floride, près d'Orlando. C'est le même domaine où chaque mission spatiale américaine avec des astronautes, y compris la navette spatiale et les missions lunaires Apollo, a été lancée à partir de 1961. Le CST-100 Starliner de Boeing effectuera son premier vol sans équipage plus tard en 2019.
SpaceX, en particulier, attire l'attention de l'industrie, car l'entreprise est connue comme une force perturbatrice. L'entreprise basée à Hawthorne, en Californie, a été parmi les premières entreprises à développer et à atterrir des premiers étages réutilisables pour fusées, un exploit inimaginable il y a même une décennie. L'entreprise a également été la première à organiser des vols commerciaux de fret vers la station spatiale, à partir de 2012.
SpaceX est déjà en train de changer la façon dont les lancements de fret sont effectués, et il peut en être de même pour les lancements humains, a déclaré un représentant de la Fédération des vols spatiaux commerciaux. Il s'agit d'un groupe de plus de 80 entreprises qui travaillent ensemble pour bâtir l'économie spatiale, notamment en réduisant le coût d'accès aux opportunités orbitales.
"Nous prévoyons que l'histoire se répétera", a déclaré à Space.com Tommy Sanford, directeur exécutif de la fédération. "Tout comme la dernière fois qu'un fournisseur de services de lancement peu coûteux, régulier et fiable, comme SpaceX, est entré sur le marché, les coûts ont diminué, l'accès a augmenté et un tout nouvel écosystème économique d'activité - cubesats - a émergé. Nous prévoyons [qu'un] un schéma similaire émergera lorsque les équipes commerciales seront mises en ligne, ce qui entraînera la naissance de nouvelles idées et opportunités auparavant impossibles. "
Plus d'options pour les fournisseurs américains
L'ajout d'une équipe commerciale à la combinaison de systèmes de lancement humains ouvrira une fois de plus la concurrence et l'innovation, a déclaré Rich Cooper, vice-président des communications stratégiques et de la sensibilisation de la Space Foundation. Cela se produira non seulement entre Boeing et SpaceX, mais également parmi la flotte de fournisseurs et de partenaires qui aident les deux sociétés américaines à faire décoller leur vaisseau spatial, a-t-il déclaré.
"Le Soyouz n'est pas le seul outil en ville", a déclaré Cooper à Space.com. "Ce n'est pas la seule ressource que nous pouvons exploiter. L'ensemble des efforts de l'équipage commercial de Boeing-SpaceX donne vraiment le meilleur de tous les mondes, de toutes les options. Les options offrent de la créativité, des avantages et du potentiel. C'est donc ce qui est vraiment excitant à ce sujet."
Cooper a également souligné un "rallumage de la fierté nationale" parce que les États-Unis reprendront enfin leur rôle d'envoi d'astronautes dans l'espace - un statut dont le pays a joui, avec quelques lacunes, entre 1961 et 2011. L'étirement actuel est le plus long L'Américain attend depuis le début de l'ère spatiale d'aller dans l'espace depuis le sol américain.
De 1961 à 1966, les vols ont fonctionné au moins une fois par an à l'aide d'engins spatiaux d'un programme ou d'un autre: la capsule Mercury pour une personne ou le vaisseau Gemini pour deux personnes qui pratiquaient l'amarrage et les sorties dans l'espace. La première mission Apollo devait décoller en 1967 pour s'entraîner au travail lunaire, mais après l'incendie fatal d'Apollo 1, le premier vol en équipage a été repoussé à 1968. Les missions Apollo se sont ensuite déroulées fréquemment entre 1968 et 1972.
Les astronautes américains ont volé dans l'espace trois fois en 1973 pour des missions de la station spatiale Skylab; puis, le prochain équipage américain s'est joint à une mission soviétique pour Apollo-Soyouz en 1975. Après cela, il y a eu un écart de six ans jusqu'à ce que la navette spatiale soit prête pour le vol, en 1981. Les vols ont été interrompus pendant deux ans chacun après le Challenger et Columbia les accidents mortels des navettes spatiales de 1986 et 2003, respectivement. Mais pour l'essentiel, la navette a gardé les astronautes dans l'espace et vice-versa entre 1981 et 2011.
En 2010, juste au moment où le programme de navette spatiale prenait fin, la NASA a commencé à offrir de l'argent aux entreprises intéressées par le développement de véhicules d'équipage commerciaux. SpaceX et Boeing ont été sélectionnés en 2014. Le développement de véhicules d'équipage commerciaux n'était pas censé prendre autant de temps, mais les coupes budgétaires et les complexités techniques ont repoussé le lancement du programme de plusieurs années, avec un éventuel lancement en équipage prévu pour 2019 ou 2020.
