Lorsque Deep Impact a percuté la comète Tempel 1, il a bien fait son travail… trop bien. L'impact a libéré tellement de débris dans l'espace que le vaisseau spatial ne pouvait pas voir la surface de la comète avant de passer. Pas de problème, il existe un autre vaisseau spatial pratique, avec tout le bon équipement et rien à faire: Stardust.
Pourquoi Deep Impact n’a-t-il pas pu voir le cratère qu’il venait d’aider à creuser dans la comète Tempel 1? Cela faisait partie du plan. Les chercheurs voulaient pouvoir mesurer le nuage de particules éjectées dans l'espace après l'impact. Pour ce faire, ils avaient besoin du vaisseau spatial survol pour passer la comète quelques instants après l'impact; pour obtenir la meilleure vue de la poussière. Deep Impact voyageait si rapidement qu'il a simplement balayé le passé et est revenu dans l'espace.
Mais quelle taille et quelle profondeur de cratère restait-il?
C'est encore un mystère que les astronomes veulent résoudre. Heureusement, le vaisseau spatial Stardust de la NASA est sur une orbite qui lui permettra de rencontrer la comète Tempel 1 à l'avenir. C'était le vaisseau spatial qui a volé à travers la queue de la comète Wild 2 en 2004, capturant des particules et les renvoyant sur Terre. Stardust a libéré sa charge utile pour retourner sur Terre en toute sécurité, mais il est resté dans l'espace, à la recherche d'une autre tâche. Le vaisseau spatial recevra une nouvelle trajectoire, brûlant une partie de son carburant restant.
De toute évidence, le recyclage d'un vaisseau spatial comme celui-ci peut être fait à un rabais énorme sur l'envoi d'un nouveau véhicule. Vous avez juste les coûts d'exploitation pour les gens; vous voyez 15% du coût d'une mission complète.
Stardust arrivera en 2011, presque exactement une année cométaire après que Deep Impact ait fait les dégâts en premier lieu. Le nuage de poussière se sera dissipé dans l'espace et Stardust aura une bonne vue dans le cratère. Les scientifiques apprendront également quel genre de changements le Soleil aura sur la nouvelle blessure.
Le vaisseau spatial Deep Impact original va également être recyclé. La NASA prévoit de le faire passer devant la comète Boethin en décembre 2008 pour examiner le noyau de cette comète. Il sera même chargé d'aider à la recherche de planètes extrasolaires, en utilisant ses instruments sensibles pour surveiller les planètes qui obscurcissent les étoiles lorsqu'elles passent devant.
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