L'esprit et l'opportunité de la NASA explorent Mars environ trois fois plus longtemps que prévu. Plus ils regardent, plus ces robots découvrent des traces d'eau liquide sur Mars. Les membres de l'équipe ont rapporté les nouvelles conclusions lors d'une conférence de presse aujourd'hui.
Il y a environ six mois, Opportunity a établi que sa zone d'exploration était mouillée depuis longtemps. La zone était humide avant de sécher et de s'éroder en une large plaine. Les nouvelles découvertes de l'équipe suggèrent que certaines roches là-bas pourraient avoir été mouillées une deuxième fois, après qu'un impact a creusé un cratère de la taille d'un stade.
Des preuves de cette possibilité excitante ont été identifiées dans une roche plate surnommée «Escher» et dans certaines roches voisines près du fond du cratère. Ces roches en forme de plaques portent des réseaux de fissures divisant la surface en motifs de polygones, quelque peu similaires en apparence à la boue fissurée après que l'eau s'est asséchée ici sur Terre.
Des histoires alternatives, telles que la fracture par la force de l'impact provoquant le cratère, ou la dessiccation finale de l'environnement humide d'origine qui a formé les roches, pourraient également expliquer les fissures polygonales. Les scientifiques de Rover espèrent qu'un rocher bosselé surnommé «Wopmay», la prochaine cible d'inspection d'Opportunity, pourrait aider à réduire la liste des explications possibles.
"Lorsque nous avons vu ces modèles de fissures polygonales, nous avons tout de suite pensé à un événement d'eau secondaire bien plus tard que l'épisode qui a créé les roches", a déclaré le Dr John Grotzinger. Il est un géologue en équipe de rover du Massachusetts Institute of Technology, Cambridge, Mass. Trouver des preuves géologiques sur les périodes aqueuses dans le passé de Mars est le principal objectif du projet de rover, car ces environnements constamment humides peuvent avoir été hospitaliers pour la vie.
«Ces fissures se sont-elles formées après la création du cratère? Nous ne savons pas encore vraiment ", a déclaré Grotzinger.
S'ils le faisaient, une source possible d'humidité pourrait être des accumulations de givre fondant partiellement pendant les changements climatiques, alors que Mars vacillait sur son axe de rotation, par cycles de dizaines de milliers d'années. Selon Grotzinger, une autre possibilité pourrait être la fonte de la glace souterraine ou la libération d'eau souterraine en quantité suffisante pour regrouper un petit lac dans le cratère.
Un type de preuve que Wopmay pourrait ajouter au cas des conditions humides après la formation du cratère serait une croûte de minéraux solubles dans l'eau. Après avoir examiné cette roche, l'équipe de rover prévoit d'Opportunity de voir de près une grande pile de couches surnommée "Burns Cliff" depuis la base de la falaise. Le rover sortira ensuite du cratère et se dirigera vers le sud vers le bouclier thermique d'origine du vaisseau spatial et le terrain accidenté à proximité, où des couches rocheuses plus profondes peuvent être exposées.
À mi-chemin autour de Mars, Spirit grimpe plus haut dans les «Columbia Hills». Spirit a parcouru plus de trois kilomètres (environ deux milles) à travers une plaine pour les atteindre. Après avoir trouvé le substratum rocheux qui avait été considérablement modifié par l'eau, les scientifiques ont utilisé le rover pour rechercher des roches relativement inchangées afin de comprendre la gamme complète des changements environnementaux de la région. Au lieu de cela, même les roches les plus fraîches examinées par Spirit dans les Columbia Hills ont montré des signes d'altération omniprésente de l'eau.
"Nous n'avons pas vu une seule roche volcanique inchangée, puisque nous avons traversé la frontière des plaines dans les collines, et je commence à soupçonner que nous ne le verrons jamais", a déclaré le Dr Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, NY, directeur enquêteur pour la charge utile scientifique sur les deux rovers. «Tous les rochers des collines ont été considérablement modifiés par l'eau. Nous passons un merveilleux moment à essayer de comprendre exactement ce qui s'est passé ici. "
Plus d'indices pour déchiffrer l'histoire environnementale des collines pourraient résider dans des affleurements rocheux en couches plus en amont, les prochaines cibles de Spirit. "Tout comme nous avons pénétré plus profondément dans le cratère Endurance avec Opportunity, nous allons progresser de plus en plus dans les collines avec Spirit, en regardant des roches en couches et en construisant une histoire géologique plausible", a déclaré Squyres.
Jim Erickson, chef de projet mobile chez JPL, a déclaré: «Tant Spirit que Opportunity n'ont que des problèmes mineurs, et il n'y a vraiment aucun moyen de savoir combien de temps ils continueront à fonctionner. Cependant, nous sommes optimistes quant à leurs conditions et nous venons de leur donner un nouveau souffle, une mission prolongée de six mois qui a commencé le 1er octobre. La situation de l'énergie solaire est meilleure que prévu, mais ces machines sont déjà bien dépassées leur durée de vie. Bien qu’ils soient en bonne santé, nous les ferons travailler aussi dur que possible. »
JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington. Des images et des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles auprès de JPL et Cornell à http://marsrovers.jpl.nasa.gov et http://athena.cornell.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
