Un après-midi de mai 1573, un homme de 19 ans nommé Frantz Schmidt se tenait dans l'arrière-cour de la maison de son père dans l'État allemand de Bavière, se préparant à décapiter un chien errant avec une épée. Il était récemment passé de la "décapitation" des citrouilles inanimées à la pratique sur des animaux vivants. S'il passait cette étape finale, Schmidt serait considéré comme prêt à commencer son travail, en tant que bourreau.
Nous connaissons les détails de cette scène morbide parce que Schmidt a minutieusement relaté sa vie de bourreau, écrivant une série de journaux intimes qui ont brossé un riche tableau de cette profession au XVIe siècle. Ses paroles ont fourni un rare aperçu de l'humanité derrière la violence, révélant un homme qui prenait son travail au sérieux et ressentait souvent de l'empathie pour ses victimes. Mais de plus, Schmidt n'était pas nécessairement si inhabituel; Des anecdotes historiques révèlent que le stéréotype dominant du bourreau cagoulé, éclaboussé de sang et brutal est loin de la vérité.
Alors, comment c'était de faire ce travail il y a des centaines d'années en Europe? Et comment "bourreau" est-il devenu un titre d'emploi légitime en premier lieu?
"Ce qui est commun à tous, c'est qu'ils essaient tous d'avoir une meilleure application du droit pénal", a déclaré Joel Harrington, historien à l'Université Vanderbilt dans le Tennessee et auteur de "The Faithful Executioner: Life and Death, Honour and Shame in the Turbulent". XVIe siècle "(Picador, 2013), un livre sur la vie de Schmidt.
Le problème était que les choses étaient "un peu comme le Far West américain, dans la mesure où la plupart des criminels se sont enfuis", a déclaré Harrington à Live Science. "Donc, quand ils les ont attrapés, ils ont vraiment aimé faire un bon exemple et avoir un spectacle public" - d'où la nécessité pour les bourreaux publics de mener à bien ce travail.
Mais les gens ne faisaient pas exactement la queue pour pendre, décapiter ou brûler des criminels sur le bûcher; la plupart des gens considéraient cela comme un travail indésirable. En fait, ceux qui sont finalement devenus des bourreaux n'ont pas choisi le travail pour eux-mêmes. Au lieu de cela, il leur a été accordé.
Dans certains cas, des bouchers ont été encordés pour devenir des bourreaux, ou des condamnés se sont vu offrir le travail comme alternative à leur propre mort. Mais généralement, les bourreaux sont entrés dans les emplois par le biais de liens familiaux; la plupart dans la profession étaient des hommes dont les pères avaient été des bourreaux avant eux, a expliqué Harrington. Même le diariste Schmidt descendait d'un bourreau. Son père avait involontairement reçu le travail lorsqu'il a été ordonné au hasard par un prince en tant que bourreau royal.
Au fil du temps, ce passage du bâton de père en fils a créé ce que Harrington a appelé des "dynasties d'exécution" de longue date qui se sont répandues à travers l'Europe au Moyen Âge.
Mais l'existence de ces dynasties révèle également la piètre image que les bourreaux avaient à l'époque. Les gens étaient pris au piège dans ce cycle familial d'emploi parce qu'en réalité, ils avaient peu d'autres possibilités de travailler, selon Harrington. Les personnes dont les professions tournaient autour de la mort étaient des personnes avec lesquelles le reste de la société ne voulait pas s'associer. Les bourreaux étaient donc généralement placés en marge de la société - et même forcés de vivre littéralement en bordure de la ville.
"Les gens n'auraient pas invité de bourreaux chez eux. Beaucoup de bourreaux n'ont pas été autorisés à entrer dans les églises. Le mariage doit être fait au domicile du bourreau", a déclaré Harrington. "Certaines écoles n'acceptaient même pas les enfants des bourreaux."
Cet isolement social signifiait que les bourreaux devaient se retrouver avec d'autres contraints d'occuper le monde souterrain de la société, des «indésirables» tels que les prostituées, les lépreux et les criminels. Cela n'a fait qu'accroître la suspicion publique envers les bourreaux et leurs familles.
Les bourreaux étaient donc une énigme: cruciale pour le maintien de l'ordre public, mais rejetée en raison de leur travail peu recommandable. "Les attitudes envers les bourreaux professionnels étaient très ambiguës. Elles étaient considérées à la fois nécessaires et impures", a déclaré Hannele Klemettilä-McHale, professeur auxiliaire d'histoire culturelle à l'Université de Turku en Finlande qui a étudié les représentations des bourreaux.
Pourtant, il y avait des avantages professionnels à ce travail morbide. Les bourreaux ont bénéficié de quelque chose appelé "havage", une sorte de taxe qui leur a donné le droit de prendre gratuitement une partie de la nourriture et des boissons des vendeurs du marché, a déclaré Klemettilä-McHale. De plus, "les autorités ont généralement donné un logement gratuit et l'ont libéré des péages et des taxes", a-t-elle déclaré à Live Science. Ces petites allocations étaient destinées à compenser l'isolement social des bourreaux - et à les contraindre à conserver leur emploi.
Mais en contradiction avec leur position sociale modeste était le professionnalisme que les bourreaux devaient faire preuve dans leur travail. Bien que le travail d'exécution puisse sembler ne nécessiter que peu de force brute et de barbarie, en réalité, les bourreaux avaient besoin d'un degré relativement élevé d'expertise pour faire le travail en douceur, a déclaré Klemettilä-McHale.
"Le responsable devait réussir à chaque exécution. S'il échouait, il serait accusé non seulement d'incompétence, mais aussi de cruauté", a-t-elle déclaré.
Dans certaines régions, les bourreaux étaient limités à trois coups pour une décapitation - et si une scène macabre résultait d'un trop grand nombre de coups de hache ou d'épée, cela pourrait avoir de graves conséquences. "Parfois, un bourreau qui a échoué a été attaqué par des spectateurs furieux, et s'il a survécu, les autorités l'ont puni en retenant ses honoraires avec emprisonnement ou renvoi", a expliqué Klemettilä-McHale.
Il y avait clairement une puissante incitation à exécuter le plus proprement possible, et cela signifiait avoir une relativement bonne compréhension du corps humain. Contrairement à l'opinion populaire, les bourreaux n'étaient pas sans instruction. En fait, les membres de la profession avaient des taux d'alphabétisation exceptionnellement élevés pour les membres de leur classe sociale, ainsi que des connaissances fondamentales en anatomie humaine, a déclaré Harrington.
Cela a conduit à une ironie surprenante du travail: certains bourreaux pourraient devenir médecins. Cela a créé un paradoxe sociétal intéressant: "Les gens qui ne voulaient rien à voir avec un bourreau socialement venaient chez lui et demandaient à être guéris", a déclaré Harrington. Nous savons, par exemple, que Schmidt "avait beaucoup, beaucoup plus les patients qu'il a guéris que les gens qu'il a exécutés ", a ajouté Harrington. En fait, Schmidt a écrit que le traitement aurait été sa carrière choisie s'il n'avait pas été contraint à l'exécution.
De toute évidence, les bourreaux d'autrefois n'étaient pas que des brutes éclaboussées de sang. Au lieu de cela, les livres d'histoire brossent un tableau des gens ordinaires contraints à un travail que personne d'autre ne ferait - et à une époque où l'exécution était jugée essentielle pour maintenir la paix.
"Oubliez cette image du capot et du fait qu'ils soient anonymes et sadiques", a déclaré Harrington. "Ils se seraient considérés comme des responsables de l'application des lois."
Il y a une dernière tournure dans l'histoire de Schmidt. Au cours de sa carrière, il avait acquis un degré de respect inhabituel en raison de son professionnalisme notable, ce qui a conduit à sa nomination en tant que bourreau officiel de la ville de Bamberg, en Bavière. Cela a valu à Schmidt un salaire généreux et lui a permis de vivre une vie très confortable avec sa famille dans une grande maison. Cependant, il était toujours stigmatisé à cause de son travail - un sort qu'il ne voulait pas transmettre à ses enfants.
Donc, en tant que retraité de 70 ans, Schmidt s'est donné pour mission de restaurer son nom de famille. Il a appelé les autorités bavaroises à libérer les fils Schmidt de l'héritage tourmenté de leur père, et son offre audacieuse a été un succès.
Ses enfants ont finalement été libérés de la vie dans le quartier des bourreaux et ont eu le droit de poursuivre leur propre carrière, comme Schmidt l'avait toujours souhaité - une fin heureuse au récit du bourreau.
