Une inscription hiéroglyphique trouvée dans une ancienne cité maya révèle maintenant que les royaumes qui composent cette civilisation ont mené une guerre extraordinairement destructrice beaucoup plus tôt que prévu, selon une nouvelle étude.
Ces résultats peuvent éclairer ce qui a ou non provoqué la fin de l'empire maya, ont déclaré des chercheurs.
L'ancienne civilisation maya englobait une superficie deux fois plus grande que l'Allemagne, occupant ce qui est maintenant le sud du Mexique et le nord de l'Amérique centrale. À l'apogée de l'empire Maya, connu sous le nom de période classique, qui s'étendait d'environ 250 à 900 au moins, environ 25 millions de personnes vivaient dans la région, rivalisant potentiellement avec la densité de population de l'Europe médiévale.
Mystérieusement, cet ancien âge d'or maya s'est effondré il y a plus de mille ans. Sa population a chuté de façon catastrophique à une fraction de sa taille précédente. Les ruines de ses grandes villes sont désormais principalement envahies par la jungle.
Les scientifiques ont suggéré un certain nombre de causes potentielles de la fin de la période classique, dont aucune ne s'exclut mutuellement. Les sécheresses peuvent avoir conduit à des pénuries d'eau critiques. La déforestation liée à l'agriculture aurait pu entraîner la perte de terre végétale fertile par l'érosion.
Une escalade de la violence a peut-être également joué un rôle dans la chute de Maya. Des recherches antérieures ont suggéré que pendant la période classique, la guerre entre les anciens Mayas était principalement ritualisée et de portée limitée, avec des règles d'engagement strictes centrées sur l'obtention de captifs d'élite pour hommage et rançon et une implication minimale des non-combattants. Cependant, les archéologues ont mis au jour des signes que les anciens Mayas à la fin de la période classique pratiquaient les tactiques extraordinairement destructrices de la guerre totale, où les ressources civiles et militaires étaient ciblées, entraînant parfois la destruction généralisée des villes.
"Lors des événements de terminaison, les villes ont été complètement détruites et les familles royales ont été supprimées - parfois jetées dans des puits ou enterrées dans des centres cérémoniels", a déclaré à LiveScience l'auteur principal de l'étude, David Wahl, géographe de recherche à l'US Geological Survey de Menlo Park, en Californie.
Maintenant, les scientifiques constatent que les anciens Mayas se sont peut-être engagés dans ce type de guerre totale beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait.
"Nous avons maintenant, pour la première fois, une image des impacts plus larges d'une attaque Maya de la période classique", a déclaré Wahl. "Nous voyons que les tactiques utilisées ont eu des conséquences négatives pour la population locale de telle sorte que, dans ce cas, la trajectoire de colonisation dans la ville a été définitivement modifiée."
Les chercheurs ont fait leur découverte en enquêtant sur les changements environnementaux passés autour du site archéologique de Witzna dans la région de Petén au Guatemala, qui englobe le tiers nord de ce pays.
"Le plus grand défi de cette étude - en fait, la plupart des travaux que j'ai effectués à Petén - est l'éloignement du site sur le terrain", a déclaré Wahl. "Il n'y a pas de route vers le lac, donc tout l'équipement et les fournitures sont transportés dans un escarpement escarpé de 100 mètres. Le lac est ceinturé de graminées - carex avec des bords aussi tranchants qu'ils le paraissent - et il a fallu une équipe d'environ huit les gens trois jours pour pénétrer les carex et construire une jetée juste pour accéder à l'eau libre. Cela impliquait de se tenir debout dans des machettes qui se balançaient à la poitrine pour dégager un chemin. Une fois que nous avons atteint l'eau libre, nous étions assez alarmés de voir au moins une douzaine d'alligators s'attardant à regarder attentivement notre activité. "
Les scientifiques ont découvert de manière inattendue une stèle, ou colonne de pierre, avec des glyphes emblématiques lisibles - une inscription hiéroglyphique dédiée au seigneur d'une ville. Cela a révélé le nom maya du site, Bahlam Jol, à côté des symboles de règle habituels - le sceptre du dieu de la foudre K'awiil et un bouclier sur un captif lié.
À Naranjo, une ville maya classique à 20 miles (32 kilomètres) au sud de Witzna, des travaux antérieurs avaient trouvé une autre stèle. L'inscription indiquait qu'en 697, Bahlam Jol avait été attaqué et brûlé une deuxième fois. Dans les dépôts lacustres adjacents à Witzna, Wahl et ses collègues ont découvert une couche de charbon de bois de 1,2 pouce (3 centimètres) résultant d'un incendie massif, de loin la plus importante des 1700 ans de sédiments qu'ils ont examinés. La datation au carbone d'une graine dans cette couche de charbon de bois suggère que l'incendie s'est produit dans la dernière décennie du septième siècle, soutenant l'inscription de la stèle Naranjo.
Le rasage de toutes les structures clés à travers la Witzna, y compris le palais royal ainsi que les monuments inscrits avec des glyphes, a soutenu l'idée que ce site a subi une destruction majeure. En outre, Wahl et ses collègues ont également constaté qu'avant la fin du septième siècle, les dépôts lacustres présentaient de nombreux signes d'activité humaine - tels que des résidus agricoles et des vestiges de brûlures - mais ceux-ci ont considérablement diminué après l'attaque présumée.
Bien que la destruction observée à Witzna rappelle celle observée à la fin de la période classique, il y avait des différences. "Vous voyez la persistance de la lignée royale là-bas après l'attaque, alors que dans le Terminal Classic, la famille royale est soit tuée, soit enlevée", a déclaré Wahl. "Mais à Witzna, la ville a été anéantie, comme vous le voyez dans le Terminal Classic."
Le symbole «puluuy», qui était utilisé pour décrire l'incendie de Bahlam Jol, avait déjà été vu sur d'autres sites mayas. Cela suggère qu'une telle brûlure était peut-être plus courante dans les anciennes guerres mayas qu'on ne le pensait auparavant, selon les chercheurs.
Dans l'ensemble, ces résultats suggèrent qu'une telle guerre totale destructrice a été pratiquée même pendant le pic de la prospérité et de la sophistication artistique anciennes des Mayas, remettant en question les théories suggérant qu'elle était unique à l'époque décroissante de la civilisation maya. En tant que tel, il a peut-être moins joué un rôle dans l'effondrement de l'empire maya que certains l'avaient suggéré auparavant.
"Je pense, sur la base de ces preuves, que la théorie selon laquelle un changement présumé vers une guerre totale était un facteur majeur de l'effondrement de la société maya classique n'est plus viable. Nous devons rechercher d'autres causes", a expliqué le co-auteur de l'étude, Francisco Estrada-Belli. à l'Université de Tulane à la Nouvelle-Orléans a déclaré dans un communiqué.
Les scientifiques ont détaillé leurs résultats en ligne le 5 août dans la revue Nature Human Behavior.
