Six Néandertaliens qui vivaient dans ce qui est aujourd'hui la France ont été mangés par leurs compatriotes néandertaliens il y a environ 100000 ans, selon des preuves horribles de l'événement cannibale découvert par des scientifiques dans une grotte dans les années 1990.
Maintenant, les chercheurs ont peut-être compris pourquoi les Néandertaliens, dont deux enfants, ont été victimes du cannibalisme: le réchauffement climatique.
Bien que des études antérieures aient interprété les restes de Néandertaliens pour trouver la preuve d'un comportement cannibale, il s'agit de la première étude à offrir des indices sur ce qui aurait pu conduire des Néandertaliens à devenir des cannibales. Les scientifiques ont découvert que les changements rapides dans les écosystèmes locaux avec le réchauffement de la planète peuvent avoir éteint les espèces animales que les Néandertaliens mangeaient, les forçant à chercher ailleurs pour remplir leur ventre.
Les chercheurs ont examiné une couche de sédiments dans une grotte connue sous le nom de Baume Moula-Guercy, dans le sud-est de la France. Là-bas, des fouilles effectuées en 1999 par une autre équipe de scientifiques avaient mis au jour 120 os de Néandertal provenant de six individus qui présentaient des signes de cannibalisation.
Plus tard, en 2014, un autre groupe de chercheurs a analysé les dépôts de grottes à une profondeur de 26 pieds (8 mètres), les divisant en 19 couches associées à trois changements climatiques. Pour la nouvelle étude, les auteurs ont porté leur attention sur la couche 15, une couche de sédiments limoneux d'environ 16 pouces (40 centimètres) d'épaisseur, couvrant environ 98 à 131 pieds (30 à 40 m) du sol de la grotte.
Dans cette couche, le charbon de bois et les os d'animaux étaient si bien conservés que les scientifiques ont pu reconstituer un instantané environnemental représentant il y a 120 000 à 130 000 ans. Ils ont découvert que le climat dans la région était probablement encore plus chaud qu'aujourd'hui, et que la transition d'un climat froid et aride à un climat plus chaud s'est produite rapidement, "peut-être en quelques générations", co-auteur de l'étude Emmanuel Desclaux, un associé de recherche à l'Université de Nice Sophia Antipolis en France, a déclaré le magazine Cosmos.
Alors que les animaux qui peuplaient le paysage disparaissaient, certains Néandertaliens mangeaient ce qu'ils pouvaient trouver - leurs voisins.
Le cannibalisme n'est en aucun cas exclusif aux Néandertaliens et a été pratiqué par les humains et leurs proches "du Paléolithique précoce à l'âge du bronze et au-delà", ont rapporté les auteurs de l'étude. Le comportement adopté par les Néandertaliens affamés de la Baume Moula-Guercy ne doit donc pas être considéré comme "une marque de bestialité ou de sous-humanité", mais comme une adaptation d'urgence à une période de stress environnemental sévère, selon l'étude.
Les résultats ont été publiés en ligne dans le numéro d'avril du Journal of Archaeological Science.
