Il y a plus de 80 millions d'années, un reptile ailé appelé ptéranodon se balançait calmement sur les vagues de la voie maritime intérieure occidentale, qui traversaient ce qui est aujourd'hui l'Amérique du Nord. Soudain, l'eau sous le reptile volant a éclaté en mousse, en dents et en peau de requin. Lorsque le chaos s'est dissipé, le ptéranodon était mort et il manquait une dent à un monstre de requin.
C'est l'image peinte par un nouvel article publié en ligne le 14 décembre dans la revue PeerJ sur un fossile curieux: un squelette partiel d'un ptéranodon du Crétacé supérieur avec une dent de requin de près de 1 pouce de long (24 millimètres) encastrée dans son cou.
Certes, les chercheurs ont écrit que l'histoire pourrait être un peu plus banale. Peut-être que le requin a simplement récupéré la carcasse flottante d'un ptéranodon déjà mort. Quoi qu'il en soit, le fossile est un enregistrement rare de la mer et du ciel se rencontrant au temps des dinosaures.
"Nous avons de bonnes preuves directes qu'un requin de bonne taille a pris un morceau d'un gros reptile volant il y a plus de 80 millions d'années", a déclaré le co-auteur de l'étude Michael Habib, paléontologue à la Keck School of Medicine de l'Université de Californie du Sud. . "C'est vraiment cool."
Un mystère à pleines dents
Le fossile avec la dent enchâssée est exposé au Musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles, mais il a été trouvé au Kansas en 1965. Au Crétacé supérieur, ce qui est aujourd'hui le Kansas était sous la voie navigable intérieure peu profonde de l'Ouest, qui couvrait une grande partie de le centre de l'Amérique du Nord. L'espèce de ptéranodon dans cette découverte est inconnue, mais elle vivait probablement entre environ 86 millions et 83 millions d'années. C'était un gros animal, avec une envergure d'environ 16,4 pieds (5 mètres) de diamètre.
La dent de requin appartenait à une espèce appelée Cretoxyrhina mantelli, qui est maintenant éteint. Les requins de cette espèce auraient pu grandir jusqu'à 23 pieds (7 m), mais en fonction de la taille des dents, Habib et ses collègues ont estimé que celui qui avait mordu le ptéranodon avait environ 8 pieds (2,5 m) de long.
Habib et ses collègues ont décidé d'étudier le spécimen après l'avoir retiré de son entrepôt et exposé en permanence au musée. Les guides touristiques ont souligné la dent aux visiteurs, a déclaré Habib, et les visiteurs ont demandé comment les paléontologues savaient que la dent provenait d'une morsure, plutôt que de simplement dériver dans la carcasse du ptéranodon pendant la fossilisation. C'était une bonne question, a déclaré Habib, alors l'équipe de recherche a décidé de s'y attaquer. (Habib est chercheur associé au musée.)
Requin contre ptéranodon
La première chose que l'équipe a trouvée est que le fossile capture très probablement un moment requin contre ptéranodon. La dent est bien coincée sous l'une des protubérances d'une vertèbre, a déclaré Habib, ce qui nécessiterait beaucoup de fort courant s'il dérivait simplement là-bas. Le sédiment où les fossiles ont été trouvés, cependant, indique des eaux relativement placides.
"Il n'y a aucun moyen qu'il dérive dans cette position", a déclaré Habib.
Bien qu'il n'y ait jamais de moyen de savoir avec certitude si le requin a chassé ou récupéré le ptéranodon, les auteurs ont présenté une reconstitution de la scène possible, montrant un requin violant l'eau pour arracher sa proie. Les requins modernes font parfois cela, a déclaré Habib. Ils se lèvent une tête pleine de vapeur pour frapper un oiseau de mer flottant aussi vite et aussi fort que possible, brisant la surface de l'eau en attrapant l'oiseau.
Le requin antique aurait probablement chassé de cette manière, a déclaré Habib, car les études biomécaniques sur les ptéranodons suggèrent que les créatures auraient pu décoller de l'eau en environ une seconde et demie. C'est assez lent pour qu'un requin attrape de telles proies, mais le poisson à pleines dents devrait être rapide.
"Ce que nous pouvons dire, c'est que la morphologie du corps et la taille et la forme de ces requins devraient leur permettre de le faire", a-t-il déclaré. "C'est probablement un très bon moyen d'attraper un reptile volant comme celui-ci."
