Avez-vous déjà lu le roman d’Isaac Asimov des années 50 «Lucky Starr et les océans de Vénus»? Peut-être qu'Asimov ne s'était pas tellement trompé sur Vénus après tout. En analysant les données de Venus Express de l'ESA, les scientifiques planétaires étudient la possibilité que la planète ait autrefois abrité des océans et ait pu potentiellement être habitable au début de son histoire.
Bien que la Terre et Vénus soient de taille comparable, elles semblent autrement complètement différentes. La Terre est un monde luxuriant et clément qui regorge de vie, tandis que Vénus est infernale, sa surface rôtissant à des températures plus élevées que celles d'un four de cuisine.
La plus grande différence entre les deux planètes est que Vénus a très peu d'eau, tandis que la Terre y est baignée. Si le contenu des océans de la Terre était réparti uniformément à travers le monde, ils créeraient une couche de 3 km de profondeur. Si vous deviez condenser la quantité de vapeur d'eau dans l'atmosphère de Vénus à sa surface, cela créerait une flaque d'eau globale de seulement 3 cm de profondeur.
Mais les scientifiques commencent à penser qu'il y a des milliards d'années, Vénus avait probablement beaucoup plus d'eau. Venus Express a confirmé que la planète a perdu une grande quantité d'eau dans l'espace, en mesurant le taux de quantité d'hydrogène et d'oxygène qui s'échappe dans l'espace, alors que le rayonnement ultraviolet du Soleil frappe la planète et brise les molécules d'eau.
Venus Express a mesuré le taux de cette fuite et a confirmé qu'environ deux fois plus d'hydrogène s'échappe que l'oxygène. On pense donc que l'eau est la source de ces ions qui s'échappent. Il a également montré qu’une forme lourde d’hydrogène, appelée deutérium, s’enrichit progressivement dans les échelons supérieurs de l’atmosphère de Vénus, car l’hydrogène plus lourd aura moins de facilité à échapper à l’emprise de la planète.
«Tout indique qu'il y avait de grandes quantités d'eau sur Vénus dans le passé», explique Colin Wilson, Oxford University, UK. Mais cela ne signifie pas nécessairement qu'il y avait des océans à la surface de la planète.
Eric Chassefière, Université Paris-Sud, France, a développé un modèle informatique qui suggère que l'eau était en grande partie atmosphérique et n'existait que pendant les tout premiers temps, lorsque la surface de la planète était complètement fondue. Comme les molécules d'eau ont été brisées en atomes par la lumière du soleil et se sont échappées dans l'espace, la baisse de température qui a suivi a probablement déclenché la solidification de la surface. En d'autres termes: pas d'océans.
Bien qu'il soit difficile de tester cette hypothèse, c'est une question clé. Si Vénus a déjà possédé de l'eau de surface, la planète pourrait avoir eu une phase habitable précoce.
Même s’il est vrai, le modèle de Chassefière n’exclut pas la possibilité que des comètes en collision apportent de l’eau supplémentaire à Vénus après la cristallisation de la surface, et elles créent des masses d’eau stagnante dans lesquelles la vie a pu se former.
Il y a beaucoup de questions ouvertes. "Une modélisation beaucoup plus approfondie du système magma océan-atmosphère et de son évolution est nécessaire pour mieux comprendre l'évolution de la jeune Vénus", a déclaré Chassefière.
Lors de la création de ces modèles informatiques, les données fournies par Venus Express s'avéreront cruciales.
L'équipe Venus Express se réunit cette semaine pour discuter de ses dernières découvertes lors de la Conférence internationale Venus à Aussois, en France.
Source: ESA
