Grâce au nouveau point de vue de Cassini accordé par ses orbites inclinées, les chercheurs ont eu un nouveau regard sur le pôle sud de Titan, la plus grande lune de Saturne. Ce qu’ils ont récemment découvert, c’est un tourbillon tourbillonnant de gaz se formant au-dessus du pôle de la lune, probablement le résultat de l’approche de l’hiver dans l’hémisphère sud de Titan.
Ce que nous voyons ici est considéré comme un processus de convection à cellules ouvertes dans la haute atmosphère de Titan. Dans les cellules ouvertes, l'air coule au centre de la cellule et monte au bord, formant des nuages aux bords des cellules. Cependant, parce que les scientifiques ne peuvent pas voir le calque sous le calque visible dans ces nouvelles images, ils ne savent pas quels autres mécanismes peuvent être à l'œuvre.
Un événement atmosphérique stable qui se retrouve également ici sur Terre, la convection à cellules ouvertes peut être comparée à l'action de l'eau bouillante.
Titan a déjà été vu avoir une zone plus épaisse de brume à haute altitude sur son pôle nord, et à mesure que l'automne progresse vers l'hiver dans le sud de Titan au cours de l'orbite de 29,7 ans de Saturne, cela pourrait très bien être le début d'un sud capuche polaire.
Une animation de ce vortex sud peut être trouvée ici.
«Nous soupçonnons que ce maelström, se formant clairement au-dessus du pôle sud et tournant plus de quarante fois plus vite que le corps solide de la lune, pourrait être un signe avant-coureur de ce qui deviendra finalement un capuchon polaire sud à mesure que l'automne se transformera en hiver. Bien sûr, seul le temps nous le dira. »
- Carolyn Porco, chef d'équipe Cassini Imaging
Des découvertes comme celle-ci sont des exemples de pourquoi il était si important pour Cassini d'avoir une mission étendue et de longue durée autour de Saturne, afin que les changements saisonniers de la planète et des lunes puissent être observés de près. Les nouvelles saisons apportent de nouvelles surprises!
La structure du vortex sud a également été capturée dans des images brutes acquises par Cassini le 28 juin. Un composite couleur composé de trois de ces images brutes est ci-dessous (le vortex peut être vu au centre juste à droite du terminateur):
Vous pouvez trouver plus d'images de Cassini sur le site de l'équipe d'imagerie CICLOPS.
Crédits image: NASA / JPL / Space Science Institute. Composite RVB inférieur par Jason Major.
