Crédit d'image: Lowell Observatory
L'astéroïde 2003 SQ222 a sifflé par la Terre la semaine dernière, ne nous manquant que de 88 000 kilomètres. L'astéroïde a été découvert par l'Observatoire Lowell et plusieurs astronomes amateurs qui ont collaboré pour suivre son mouvement alors qu'il s'éloignait de la Terre - malheureusement, ils ne l'ont pas remarqué avant qu'il ne nous ait déjà dépassés. Des objets de cette taille frappent la Terre environ une fois par an et créent une boule de feu spectaculaire dans le ciel pour quiconque a la chance de la repérer.
Un petit astéroïde, peut-être de 3 à 6 mètres de diamètre - la taille d'une pièce ou d'une maison - s'est approché de 88 000 km de la Terre tard le vendredi 27 septembre. À moins d'un quart de la distance de la Lune, c'est le puits le plus proche. rencontre documentée de la Terre d'un astéroïde qui n'a pas frappé notre atmosphère.
"Dans un bon mois, nous trouvons cinq à 10 astéroïdes proches de la Terre, mais généralement, ceux que nous découvrons sont aussi grands que des montagnes, ou du moins des stades de football, donc celui-ci était unique pour nous," a déclaré Edward Bowell, directeur de la recherche d'objets proches de la Terre (LONEOS) de l'observatoire Lowell.
Connu sous le nom de 2003 SQ222, l'astéroïde a été imagé quelques heures après une approche rapprochée par Michael Van Ness, un étudiant diplômé de la Northern Arizona University, Flagstaff.
LONEOS est l'une des cinq équipes financées par le programme d'observation de la Terre proche des objets de la NASA pour rechercher des astéroïdes et des comètes qui pourraient s'approcher ou frapper notre planète. LONEOS est le troisième plus grand découvreur d'astéroïdes.
Les premières images du SQ222 ont été réalisées sur une série de cadres de caméras CCD (appareil à couplage de charge) prises pour Minor Planet Research, une organisation collaborant avec LONEOS sur un projet visant à faire découvrir des astéroïdes par des élèves du secondaire au Challenger Learning Centre à Peoria, Arizona. Robert Cash, de MPR, a utilisé un logiciel de détection automatique d'objets en mouvement pour trouver trois images traînées d'un objet se déplaçant à 20 degrés par jour, presque deux fois plus vite que la Lune, à travers le ciel. Cash a relayé sa découverte à l'Observatoire Lowell et au centre d'échange international pour les observations d'astéroïdes et de comètes, le Minor Planet Center, à Cambridge Massachusetts.
Les positions prédites ont été affichées sur la page de confirmation d'objet proche de la Terre du MPC afin que les observateurs du monde entier puissent suivre l'objet.
Pendant ce temps, Bowell a remarqué qu'il était possible de calculer une orbite assez fiable. «L'orbite a clairement montré que le SQ222 était passé à moins d'un quart de la distance de la Lune à la Terre, environ 11 heures avant d'être découvert». dit Bowell. "J'ai donc envoyé nos résultats par e-mail à la Minor Planet Mailing List, à laquelle des centaines d'astronomes amateurs et professionnels sont abonnés, avec une demande d'observations supplémentaires."
Brian Skiff, LONEOS? l'observateur en chef, a acquis de nouvelles images CCD le 29 septembre, mais l'équipe LONEOS n'a pas pu localiser les images de l'astéroïde. Une fois de plus, Bob Cash a trouvé les images alors très faibles de l'astéroïde après avoir visuellement examiné les images pendant plus de trois heures dans les petites heures du 30 septembre. Vous pouvez visualiser deux séquences d'images LONEOS du SQ222.
Indépendamment, l'astronome amateur britannique Peter Birtwhistle, à l'aide d'un télescope de 30 cm à l'ouest de Londres, a pu imager l'astéroïde. "Il est remarquable que Birtwhistle ait pu détecter l'astéroïde à l'aide d'un si petit télescope," dit Bowell. "Il l'a fait en suivant le mouvement de l'astéroïde et en alignant et en co-ajoutant (ou en empilant) les cadres pour faire ressortir les faibles images d'astéroïdes."
«Le travail d'équipe rapide essentiel entre l'observatoire Lowell et les astronomes amateurs passionnés a permis de confirmer et d'imaginer ce petit astéroïde en mouvement rapide alors qu'il nous dépassait». dit Bowell.
La luminosité et la distance connues du SQ222 permettent de calculer sa taille. La plupart des astéroïdes ont des surfaces noir charbon ou sont environ quatre fois plus réfléchissants. Bowell estime que l'astéroïde ne fait que 3 à 6 mètres de diamètre, ce qui en fait probablement le plus petit astéroïde pour lequel nous avons une orbite fiable. (Des astéroïdes plus petits et plus proches ont été vus dans l'espace, en particulier par l'équipe Spacewatch de l'Université de l'Arizona, mais il n'a pas été possible de les suivre assez longtemps pour obtenir de bonnes orbites.)
Peut-être que la détection finale du SQ222 a été effectuée par l'astronome britannique Alan Fitzsimmons (Université Queen's de Belfast) le 2 octobre. Fitzsimmons, travaillant à travers un nuage mince, a réussi à détecter l'astéroïde à l'aide du télescope Isaac Newton de 2,5 m à La Palma aux Canaries. Îles. D'ici là, SQ222, s'éloignant rapidement de la Terre, était environ 100 fois plus faible qu'à sa découverte.
Après Fitzsimmons? observations, l'orbite de SQ222 était assez bonne pour calculer une valeur fiable de ce que les astronomes appellent la distance minimale d'intersection orbitale (MOID).
Il s'agit de la distance minimale entre l'orbite de l'astéroïde et celle de la Terre. Bowell a calculé que le MOID était un peu plus de 4 rayons terrestres (environ 27 000 km).
"Cette distance est, grosso modo, la plus proche que l'astéroïde aurait pu venir au centre de la Terre lors de son survol," dit Bowell. "Par conséquent, SQ222 n'aurait pas pu toucher la Terre." Même si elle avait pu, elle aurait explosé sans danger dans la haute atmosphère, avec une énergie comparable à celle d'une petite bombe atomique, car le frottement avec l'air a vaporisé sa surface, a ajouté Bowell.
"Des objets de la taille de SQ222 brûlent réellement dans l'atmosphère de la Terre chaque année, produisant un spectacle lumineux spectaculaire," dit Bowell.
Dans ce qui est probablement une coïncidence, une pluie intense de météorites a été signalée en Inde environ 10 heures avant l'approche la plus proche de SQ222 vers la Terre. L'astéroïde et les météorites pourraient-ils être des fragments d'un astéroïde plus gros qui a été brisé par une collision avec un autre astéroïde ou par des perturbations de marée lors d'une précédente approche très rapprochée de la Terre? Cela semble très improbable, mais des travaux sont en cours pour tester la plausibilité de l'idée.
SQ222 fera-t-il un autre passage rapproché de la Terre? C'est difficile à dire, car l'orbite n'est pas suffisamment précise pour faire des prévisions fiables pour plus de quelques années dans le futur. Certes, il ne semble pas possible qu'il revienne au cours de la prochaine décennie. De plus, le SQ222 sera trop faible pour être vu dans un avenir prévisible, même en utilisant les télescopes les plus puissants.
Source d'origine: communiqué de presse Lowell
