NGC 5919 est membre d'un amas de galaxies Abel 2063. Crédit d'image: SDSS. Cliquez pour agrandir.
Le Dr Richard Kron, directeur du Sloan Digital Sky Survey, a annoncé une nouvelle entreprise qui achèvera le plus grand levé de l'univers. Cette enquête ajoutera de nouveaux partenaires et entreprendra de nouvelles missions de recherche, et se poursuivra jusqu'à l'été 2008.
À la fin du mois dernier, le financement d'une nouvelle entreprise de trois ans appelée Sloan Digital Sky Survey II (SDSS-II) a été achevé, dirigée par la Fondation Alfred P. Sloan de New York, la National Science Foundation (NSF), le Département américain de l'énergie et les institutions membres.
Le SDSS a effectué une étude massive du ciel à l'aide d'un télescope dédié de 2,5 m à l'observatoire Apache Point près de Sunspot, au Nouveau-Mexique. Le SDSS-II complètera les observations d'une immense région contiguë du ciel du Nord et étudiera la structure et les origines de la galaxie de la Voie lactée et la nature de l'énergie sombre.
Le Sloan Digital Sky Survey est le projet de levé astronomique le plus ambitieux jamais entrepris, ayant déjà mesuré des luminosités et des positions précises pour des centaines de millions de galaxies, d'étoiles et de quasars au cours des cinq dernières années. Le consortium de plus de 300 scientifiques et ingénieurs de 23 institutions à travers le monde - et des centaines d'autres scientifiques travaillant en collaboration - utilisent ces données pour répondre à des questions fascinantes et fondamentales sur l'univers.
Les résultats passionnants des données SDSS à ce jour incluent la découverte de quasars lointains vus alors que l'univers n'avait que 900 millions d'années; la mesure définitive de la distribution à grande échelle des galaxies, confirmant le rôle de la gravité dans les structures en croissance dans l'univers; et des preuves que la galaxie de la Voie lactée s'est développée en cannibalisant de plus petites galaxies compagnes.
«Nous sommes très heureux de la décision des agences de financement de soutenir cette importante mission», a déclaré Kron de l'Université de Chicago. «Les scientifiques et ingénieurs dévoués de la Sloan Digital Sky Survey ont travaillé sans relâche pour ouvrir de nouvelles façons de voir l'Univers.
«Nous pensons que les découvertes du SDSS II qui nous attendent feront avancer les découvertes scientifiques et jetteront les bases d'une future exploration astronomique. Nous sommes sûrs que les données rendues publiques permettront des découvertes pour les années à venir. »
Au cours des cinq dernières années, le SDSS a rendu publiques les données de près de 200 millions d'objets. Ces données ont été utilisées par des centaines de chercheurs du monde entier pour des projets scientifiques allant des études des étoiles proches aux explorations de la nature des galaxies.
«Nous sommes fiers des contributions marquantes apportées par le Sloan Digital Sky Survey à notre compréhension de l'évolution et de la structure de l'univers et soutenons avec enthousiasme cette prochaine phase de recherche», a déclaré Doron Weber, directrice de programme de la Fondation Alfred P. Sloan. «Les résultats de la Sloan Digital Sky Survey ont déjà produit l'image la plus précise du ciel qui ait jamais existé et nous nous attendons à de nouvelles découvertes qui continueront de transformer notre connaissance de l'univers.»
Eileen D. Friel, directrice générale de la Division des sciences astronomiques de la National Science Foundation, a déclaré que le Sloan Digital Sky Survey «a permis un éventail remarquable de résultats scientifiques, parfois dans des domaines inattendus. L'achèvement du levé original et son extension pour résoudre les problèmes de l'astronomie galactique et stellaire promettent de renforcer l'héritage du levé et d'en faire une ressource encore plus précieuse pour les astronomes et les éducateurs. »
Et Robin Staffin, directeur associé des sciences pour la physique des hautes énergies au bureau des sciences du ministère de l'Énergie, a déclaré que l'agence était «ravie de voir le Sloan Digital Sky Survey entrer dans cette nouvelle phase. Le SDSS a déjà beaucoup contribué à notre compréhension de la structure fondamentale de l'univers et a aidé à établir les liens entre la physique des particules et la cosmologie. Nous nous attendons à ce que la grande science sorte du SDSS-II au cours des prochaines années. »
Avec la formation de SDSS-II, huit nouvelles institutions se joignent à la collaboration: l'American Museum of Natural History de New York, l'Université de Bâle (Suisse), l'Université de Cambridge (Royaume-Uni), la Case Western Reserve University de Cleveland, Ohio, le Joint Institute for Nuclear Astrophysics (University of Notre Dame, Michigan State University et The University of Chicago), The Kavli Institute for Particle Astrophysics and Cosmology à Stanford, Ohio State University, et l'Astrophysical Institute Potsdam (Allemagne). (Une liste complète des partenaires SDSS-I et SDSS-II se trouve ci-dessous).
SDSS-II a trois composants. Le premier, appelé LEGACY, achèvera l'étude SDSS de l'univers extragalactique, obtenant des images et des distances de près d'un million de galaxies et de quasars sur une bande continue de ciel dans l'hémisphère Nord.
Le nouveau financement inaugure également la deuxième partie de SDSS-II, l'extension Sloan pour la compréhension et l'exploration galactique (SEGUE), cartographiant la structure et la composition stellaire de la galaxie de la voie lactée, et rassemblant des données sur la façon dont la voie lactée s'est formée et a évolué.
«Le projet SEGUE nous permettra pour la première fois d’obtenir une« vue d’ensemble »de la structure de notre propre Voie lactée», a expliqué la membre du consortium Heidi Newberg du Rensselaer Polytechnic Institute. «La cartographie de la Voie lactée est plus qu'un exercice de cartographie. Les âges, les compositions chimiques et la distribution spatiale des étoiles sont des indices majeurs pour comprendre comment notre propre galaxie s'est formée et, par exemple, comment les galaxies en général. formé.
«L'identification des étoiles les plus anciennes nous aidera à comprendre comment les éléments du tableau périodique se sont formés il y a longtemps à l'intérieur des étoiles», a déclaré Newberg.
Le dernier morceau de SDSS-II comprend une étude intensive des supernovae, balayant le ciel pour trouver ces restes d'explosions gigantesques d'étoiles mourantes. Les astronomes peuvent mesurer avec précision les distances des supernovae éloignées, en les utilisant pour cartographier le taux d'expansion de l'univers.
"Cette étude permettra de vérifier et de quantifier l'une des découvertes les plus importantes de la science moderne - l'existence de l'énergie cosmologique sombre", a expliqué le membre du consortium Andy Becker de l'Université de Washington.
Becker a expliqué que le télescope SDSS est particulièrement bien placé pour découvrir et suivre une multitude de supernovae à des distances auxquelles d'autres levés ont trouvé très peu d'objets. Cela permet une mesure directe des effets de l'énergie sombre sur la géométrie de l'univers dans son ensemble.
Source d'origine: communiqué de presse SDSS
