Le télescope spatial Hubble est un cheval de bataille qui, malgré ses années avancées, continue de produire des données scientifiques précieuses. En plus de déterminer la vitesse à laquelle l'Univers se développe, de repérer des galaxies très lointaines et de sonder les débuts de l'Univers, il a également observé des choses vraiment intéressantes qui se produisent dans les systèmes stellaires voisins.
Par exemple, Hubble a récemment repéré une activité inhabituelle dans HD 172555, un système stellaire situé à environ 95 années-lumière de la Terre. Ici, Hubble a obtenu des informations spectrales qui indiquaient la présence de comètes qui semblaient tomber dans l'étoile. Cela pourrait s'avérer utile aux scientifiques qui cherchent à comprendre comment les comètes se sont comportées au début de l'histoire du système solaire.
Ces résultats ont été présentés lors de la 229e réunion de l'American Astronomical Society (AAS), qui a eu lieu la semaine dernière à Grapevine, au Texas. Au cours de la présentation, la Dre Carol Grady d'Eureka Scientific Inc. et le Goddard Space Flight Center de la NASA ont partagé des données Hubble faisant allusion à la présence de comètes infaillibles, une découverte qui pourrait renforcer les théories sur ce qui est connu sous le nom de «agitation gravitationnelle». .
Fondamentalement, cette théorie affirme que la présence d'une planète de la taille de Jupiter dans un système stellaire entraînera la déviation des comètes par sa gravité massive, les envoyant ainsi dans l'étoile. Ce phénomène est associé à des étoiles plus jeunes, et aurait eu lieu dans notre propre système solaire il y a des milliards d'années - ce qui a également entraîné le détournement d'un certain nombre de comètes vers la Terre.
La détection des comètes infaillibles dans ce système (et la façon dont il renforce la théorie de l'agitation gravitationnelle) est d'une importance imminente, car on pense que c'est ce même mécanisme qui transportait l'eau vers la Terre quand elle était assez jeune. En observant le comportement des comètes autour de jeunes étoiles comme HD 172555, qui est estimé à environ 40 millions d'années, les astronomes sont en mesure de voir comment ce mécanisme pourrait fonctionner.
Comme Carol Grady l'a expliqué dans un communiqué de presse de Hubble:
«En voyant ces comètes qui broutent le soleil dans notre système solaire et dans trois systèmes extrasolaires, cette activité peut être courante dans les systèmes de jeunes étoiles. Cette activité à son apogée représente l'adolescence active d'une star. L'observation de ces événements nous donne un aperçu de ce qui s'est probablement passé au début de notre système solaire, lorsque les comètes épluchaient les corps internes du système solaire, y compris la Terre. En fait, ces comètes qui broutent les étoiles peuvent rendre la vie possible, car elles transportent de l'eau et d'autres éléments vitaux, comme le carbone, vers les planètes terrestres. »
Et tandis que les exocomets sont beaucoup trop petits pour être observés directement, l'équipe de recherche - qui comprenait des membres de l'Agence spatiale européenne, du Kapteyn Institute, de la NASA Goddard Space Flight Center et de l'Université du Colorado - a pu discerner leur présence en 2015 en utilisant données obtenues par le spectrographe d'imagerie du télescope spatial de Hubble (STIS) et le spectrographe Cosmic Origins (COS).
Au cours de six jours d'observation, les instruments de Hubble ont détecté du silicium et du gaz carbonique dans la longueur d'onde ultraviolette. La source de ces gaz semblait également se déplacer à une vitesse de plus de 579 360 km (360 000 mph) sur la face de l'étoile. La seule explication viable à cela était qu'ils repéraient des traînées de gaz alors qu'ils s'évaporaient des comètes alors qu'ils se frayaient un chemin à travers le disque de débris du système et plus près de l'étoile.
Ce n'est pas la première fois que des exocomètes traversent le HD 172555. En 2004 et 2011, des détections similaires ont été effectuées par le spectrographe HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS) de l'Observatoire européen austral). À ces occasions, HARPS a détecté des spectres indiquant la présence de calcium, ce qui a été considéré comme une preuve que des objets semblables à des comètes tombaient dans l'étoile.
Le Dr Grady et son équipe ont poursuivi sur cette lancée en menant leur propre analyse spectrale du système. En regardant le HD 172555 et son disque de débris en lumière ultraviolette, ils ont pu discerner la présence de silicium et de carbone. Cela a été rendu plus facile grâce au fait que le disque de débris du HD 172555 est vu près du bord, ce qui donne au télescope une vue claire de toute activité de comète qui se déroule à l'intérieur.
Le Dr Grady admet qu'il y a encore quelques incertitudes avec leur étude. Par exemple, il n'est pas tout à fait clair si les objets qu'ils ont observés étaient des comètes ou des astéroïdes. Bien que le comportement soit cohérent avec les comètes, plus de données sur leurs compositions particulières seront nécessaires avant de pouvoir en être sûr.
Mais en attendant, c'est une preuve convaincante du comportement des comètes au début de l'histoire du système solaire. Et cela peut donner du poids au débat sur l'origine de l'eau sur Terre, qui est également central pour déterminer comment et où la vie peut émerger dans d'autres parties de l'Univers.
