Véhicule de transfert automatisé de l'ESA Johannes Kepler est plus qu'un simple transporteur de fret pour la Station spatiale internationale, c'est aussi une station de ravitaillement en orbite et un amplificateur d'orbite. Du 17 au 19 mai 2011, le VTT Kepler devrait effectuer son premier ravitaillement en carburant de l'ISS, car il transférera environ 850,6 litres (225 gallons) de propulseur pour les propulseurs de la station pour de futurs boosters en orbite.
Les préparatifs pour le ravitaillement de l'ISS ont commencé le 22 mars avec un test de fuite des lignes de transfert de propulseur, pour s'assurer que les connexions entre l'ISS et l'ATV-2 étaient complètement scellées; le test a été un succès, ce qui signifie qu'à partir de maintenant, tout est prêt pour le ravitaillement de la station.
À la mi-mars, le VTT a augmenté l'orbite de l'ISS avec une brûlure de 882 secondes (14 minutes et demie), donnant à l'ISS une poussée supplémentaire d'environ 2,1 m / s. Au total, Kepler a apporté près de 10000 livres (4500 kilogrammes) de propulseur qui a été utilisé par ses propulseurs pour propulser la station spatiale à une nouvelle altitude de 400 kilomètres (248 milles) au-dessus de la Terre. Ce sera la nouvelle «normale» pour l'orbite de la station. Auparavant, l'ISS était en orbite à environ 350 km (220 miles).
Le principal avantage de l'élévation de l'altitude de la station est de réduire de plus de moitié la quantité de carburant nécessaire pour y rester. Cela signifie également que les véhicules en visite ne seront pas en mesure de transporter autant de marchandises qu'ils le pourraient s'ils décollaient de la station à une altitude inférieure, car ils auront besoin de plus de carburant pour atteindre la station, mais cela signifie également que moins de cela la cargaison doit être propulsive.
L'orbite de l'ISS se dégrade parce que l'atmosphère terrestre - bien que ténue à ces altitudes - se dilate et se contracte sous l'influence du Soleil, et il y a suffisamment de molécules qui entrent en contact avec les surfaces de ses grands panneaux solaires, la grande structure en treillis et les modules sous pression pour changer sa vitesse, ou vitesse, qui est d'environ 28 000 kilomètres à l'heure (17 500 mi / h).
À l'ancienne altitude de l'ISS, la station spatiale utilise environ 19 000 livres de propulseur par an pour maintenir une orbite constante. À la nouvelle altitude, légèrement plus élevée, la station devrait dépenser environ 8 000 livres de propulseur par an. Et cela se traduira par une quantité importante de nourriture, d'eau, de vêtements, d'instruments et d'échantillons de recherche et de pièces de rechange pouvant être transportés sur les véhicules de fret qui maintiendront la station opérationnelle jusqu'en 2020 et au-delà.
Kepler a également envoyé une bouffée d'air frais à la station en transférant environ 8 kg d'oxygène à l'ISS en mars, ce qui était la première repressurisation de l'atmosphère interne de l'ISS effectuée par Kepler.
Sources: ATV Blog, NASA
