Le deuxième des trois tests prévus pour suivre le flux d'air dans le métro de New York a été conclu par des scientifiques aujourd'hui (19 juillet).
Dans les expériences, les chercheurs libèrent de petites quantités de gaz inoffensifs appelés perfluorocarbones, ou PFC, à divers points du métro et dans la rue. Ensuite, 200 appareils d'échantillonnage de l'air dispersés dans toute la ville prennent des mesures du gaz sur des intervalles spécifiques.
Le projet, dirigé par le Brookhaven National Laboratory de Long Island, vise à évaluer le risque qu'un contaminant aérien dangereux, libéré par des terroristes ou par accident, se propage dans le métro de la ville. Les résultats seront utilisés par le service de police de New York pour aider les premiers intervenants à décider, en cas d'une telle libération, si les gens devraient se mettre à l'abri sur place ou évacuer.
"Il n'est pas possible de prédire où ira l'air", a déclaré Kay Cordtz, attachée de presse à Brookhaven. «Ces tests fourniront des données que nous pourrons intégrer aux modèles informatiques existants», pour aider les premiers intervenants, a déclaré Cordtz à LiveScience.
Le projet Subway-Surface Air Flow Exchange (S-SAFE), comme on l'appelle, est le premier à étudier le flux d'air sous et hors sol dans un environnement urbain dense.
Le troisième et dernier test aura lieu la semaine prochaine, selon la météo. Il ne doit pas pleuvoir pendant le test et les vents doivent être moyens. Les quantités de gaz utilisées sont si petites - de l'ordre de quelques parties par million, ou l'équivalent d'environ une demi-goutte d'eau dans une baignoire pleine - que s'il n'y a pas de vent, les gaz se dissiperont avant que les échantillonneurs puissent les détecter .
Les PFC sont présents dans l'atmosphère à des niveaux encore plus faibles, de parties par quadrillion.
Des tracts frauduleux ont été postés autour du métro et en ligne faisant de fausses déclarations sur les effets supposés sur la santé des gaz PFC utilisés dans l'étude. Les gaz sont en effet stables, inertes, non réactifs et non toxiques même à des concentrations beaucoup plus élevées que celles utilisées dans l'étude. En fait, les médecins utilisent le fluide PFC pour aider à développer les poumons des bébés prématurés, en chirurgie oculaire et en imagerie médicale. On pense que d'autres produits chimiques de la famille des PFC sont nocifs pour la santé humaine, mais l'étude ne les a pas utilisés.
Des études antérieures sur le débit d'air ont été menées à New York en 2005, mais elles ne se sont déroulées qu'au-dessus du sol. Des études similaires ont été menées à Boston et à Washington, D.C., mais elles n'étaient pas aussi approfondies que la présente étude et sont moins applicables à New York.
