Les hippopotames importés en Colombie il y a des décennies par Pablo Escobar, le célèbre cheville ouvrière de la cocaïne, prospèrent désormais dans les écosystèmes fluviaux du pays. Les scientifiques soupçonnent même que les habitats fluviaux pourraient bénéficier de la présence de ces hippopotames non indigènes, les grands herbivores occupant une niche écologique qui est vacante dans la région depuis des milliers d'années.
De nombreuses espèces de grands mangeurs de plantes qui parcouraient autrefois la planète ont été conduites à l'extinction à partir d'environ 100 000 ans, avec des extinctions culminant vers la fin de l'époque du Pléistocène (2,6 millions à 11 700 ans). Comme les grands animaux herbivores ont disparu, leur absence a affamé le sol des nutriments, altéré la croissance des plantes et même affecté le débit et la disponibilité de l'eau, ont écrit les chercheurs dans une nouvelle étude.
Cependant, les herbivores non indigènes nouvellement introduits - tels que les "hippopotames de cocaïne" d'Escobar - pourraient revitaliser et enrichir ces écosystèmes, et pourraient le faire dans des endroits du monde entier, ont rapporté les scientifiques.
Escobar a importé quatre hippopotames d'Amérique en 1981, pour un zoo privé dans son hacienda près de Medellín, en Colombie. Après l'effondrement de son empire de la drogue, les hippopotames se sont échappés et se reproduisent dans la nature depuis, comptant maintenant 80 individus ou plus, a rapporté Scientific American en février.
Pour la nouvelle étude, les scientifiques ont analysé les impacts écologiques de 427 grands herbivores pesant au moins 22 livres. (10 kilogrammes) qui vivaient il y a entre 130 000 ans et aujourd'hui, pour voir si les écosystèmes malades qui étaient autrefois peuplés d'herbivores pourraient être restaurés si les gros herbivores revenaient.
En Colombie, les hippopotames renégats "présentent une chimère de multiples combinaisons de traits d'espèces éteintes", ont écrit les auteurs de l'étude. En d'autres termes, l'impact des hippopotames sur leur habitat adopté - la quantité et le type de plantes qu'ils mangent; combien ils se déplacent dans leur rayon; comment ils digèrent leurs repas; et la quantité de nutriments qu'ils retournent dans l'habitat sous forme de merde - était autrefois réalisée par une variété de grands mangeurs de plantes indigènes.
Avant que les hippopotames d'Escobar envahissent les voies navigables de Colombie, le dernier gros herbivore à parcourir cette partie de l'Amérique du Sud était le lama géant Hemiauchenia paradoxa, ou le lama à grosse tête, qui a disparu il y a environ 11 000 ans. L'équivalent éteint le plus proche d'un hippopotame moderne est le lama à grosse tête, ont écrit les scientifiques dans l'étude. Cependant, les chercheurs ont constaté que les hippopotames étaient également très similaires à une bête à sabots semi-aquatiques éteinte appelée Trigonodops lopesi, "dans tous les caractères sauf le type de fermentation", selon l'étude.
Cela signifie que les hippopotames peuvent brouter sur les berges d'une manière qui fait écho aux habitudes des lamas éteints, mais peuvent distribuer des nutriments - via le caca - d'une manière qui ressemble plus à un autre animal de rivière éteint, ont rapporté les chercheurs.
Pour l'instant, l'impact écologique des hippopotames d'Escobar est encore largement inconnu. Mais certains experts ont suggéré que les hippopotames ne sont pas une aubaine pour l'environnement. En fait, ils peuvent perturber l'équilibre des écosystèmes colombiens, car ils produisent des quantités importantes de fumier qui peuvent affecter les niveaux d'oxygène de l'eau, selon Scientific American.
En effet, les chercheurs ont précédemment noté qu'au Kenya, le ruissellement des rivières saturé de caca d'hippopotame a entraîné 13 décès massifs chez les poissons, dans lesquels les poissons ont étouffé dans une eau pauvre en oxygène, a rapporté Live Science précédemment.
Les résultats ont été publiés en ligne le 23 mars dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
