HOUSTON - Que Mark Kelly commanderait ou non le dernier vol prévu de la navette spatiale Endeavour, STS-134, n'avait pas été décidé à la suite des tirs à Tucson, en Arizona. Il a été annoncé aujourd'hui que Kelly resterait le commandant de la mission, si tout se passe bien, il lancera avec le reste de son équipage le 19 avril.
L'épouse de Kelly, la représentante Gabrielle Giffords, a été gravement blessée lorsqu'elle a été abattue lors d'un événement organisé à l'extérieur à Tucson, en Arizona. En tant que tel, le temps de Kelly a été passé aux côtés de sa femme pendant qu'elle récupère.
"Je suis impatient de rejoindre mes membres d'équipage STS-134 et de terminer notre formation pour la mission", a déclaré Kelly. «Nous nous préparons depuis plus de 18 mois et nous serons prêts à livrer le spectromètre magnétique alpha (AMS) à la Station spatiale internationale et à réaliser les autres objectifs du vol. J'apprécie la confiance que ma direction de la NASA a en moi et le reste de mon équipe de navette spatiale. "
Kelly a été forcée de prendre congé pour être aux côtés de sa femme. Il a demandé qu'un commandant suppléant soit choisi. La NASA a sélectionné le vétéran de la navette à quatre reprises, Rick Sturckow, pour prendre la place de Kelly au cas où il ne pourrait pas faire le vol.
Vendredi, lors d'une conférence de presse, Kelly a déclaré que sa décision de revenir "avait tout à voir avec ce qui était bon pour la NASA d'abord, puis pour moi et ma famille".
Il a dit que toute sa famille - y compris ses filles et les parents de Giffords - soutenait sa décision de piloter la mission, et que lorsqu'il envisageait de ne pas commander le STS-134, ils lui ont tous dit qu'il devait reconsidérer.
La principale raison pour laquelle il a décidé de reprendre l'entraînement est l'incroyable récupération de Giffords, qui a surpris tout le monde, y compris ses médecins. Kelly ne parlerait pas de l'état de Giffords, ni ne donnerait aucune information si Giffords avait parlé directement à Kelly de la décision de voler la mission, mais il a dit que Giffords devrait pouvoir venir au Kennedy Space Center pour le lancement en avril.
"Absolument. J'ai bien l'intention qu'elle soit là pour le lancement », a-t-il déclaré en réponse à une question de savoir si elle pourrait y assister. «J'en ai déjà parlé à ses médecins. Il ne devrait vraiment y avoir aucune raison pour laquelle elle ne peut pas aller au lancement. "
Bien que Kelly soit disposé à revenir en tant que commandant, Peggy Whitson, chef du Bureau des astronautes, a déclaré qu'ils n'avaient pas pris sa décision à la légère. "Nous avons fait des recherches à ce sujet et nous avons vraiment examiné l'état de Gabby et examiné le pronostic", tout en nous assurant que Kelly ne changerait pas d'avis à la dernière minute. Ils ont mis Kelly à l'essai cette semaine de ce que seraient ses activités pendant la formation et s'il pouvait gérer le flux de travail.
Interrogé sur ceux qui pourraient critiquer sa décision, Kelly a répondu que ces personnes pourraient ne pas comprendre toute la situation.
"Ils ne la connaissent pas très bien, donc ils ne savent pas ce qu'elle voudrait", a-t-il dit. «Elle est un grand partisan de ma carrière, un grand partisan de la NASA. Elle apprécie vraiment la mission de la NASA. Ce que nous faisons et ce que la nation tire de cela figurent très haut sur sa liste de choses qu'elle chérit vraiment dans ce pays. Je pense donc qu'ils ne comprennent pas cela, et ils ne comprennent pas non plus son état ni le système de soutien que j'ai mis en place. Je pense que s'ils avaient plus de détails sur ces choses, vous auriez probablement moins de gens critiques. Mais je pense que dans toute décision qui suscite beaucoup d’intérêt, vous allez avoir des gens des deux côtés. »
Quant à savoir si la NASA sera critiquée pour avoir autorisé Kelly à revenir lorsqu'il a été absent de la formation pendant plusieurs semaines, Brent Jett, chef de la direction des opérations de l'équipage de conduite, a déclaré: «Lorsque la situation de Mark est arrivée au point où il était prêt à s'engager à voler, notre travail était d'évaluer ce qui était le mieux pour la mission, c'est aussi simple que cela. Avec toute la formation et le temps qu'il a mis, nous avons dû savoir s'il était prêt. Mais nous avons dû prendre certaines mesures pour nous assurer qu'il était prêt. Et nous pensons que nous l'avons fait. Et nous sommes vraiment heureux qu'il soit de retour en tant que commandant du STS-134. "
Kelly a déclaré que l'effusion de soutien qu'il avait reçue était un peu humiliante. "Je lui en suis très reconnaissant", a-t-il déclaré. «C'est agréable de voir que les gens se soucient de qui elle est et de ce qu'elle représente. Le fait que quelque chose de si horrible où 6 personnes ont perdu la vie, c'est vraiment une situation triste. Mais j’espère que quelque chose de positif peut en résulter. "
Le STS-134 devrait être le dernier vol de la navette spatiale Endeavour, le plus jeune orbiteur de la flotte. Il transportera l'expérience scientifique Alpha Magnetic Spectrometer - 2 (AMS-02), le transporteur logistique ExPRESS 3 ainsi que des équipements qui testeront l'équipement d'atténuation des risques pour le vaisseau spatial Orion.
