Découverte en 1930 par Clyde Tombaugh, Pluton était autrefois considérée comme la neuvième et la plus externe de la planète du système solaire. Cependant, en raison de la définition formelle adoptée en 2006 lors de la 26e Assemblée générale de l'Union astronomique internationale (AIU), Pluton a cessé d'être la neuvième planète du système solaire et est devenue alternativement connue sous le nom de «planète naine», «plutiod», Trans-Neptunian Object (TNO) et Kuiper Belt Object (KBO).
Malgré ce changement de désignation, Pluton reste l'un des corps célestes les plus fascinants connus des astronomes. En plus d'avoir une orbite très éloignée autour du Soleil (et donc une très longue période orbitale), elle a également l'orbite la plus excentrique de toutes les planètes ou planètes mineures du système solaire. Cela fait une année plutôt longue sur Pluton, qui dure l'équivalent de 248 années terrestres!
Période orbitale:
Avec une excentricité extrême de 0,24488, la distance de Pluton au Soleil varie de 4 436 820 000 km (2 756 912 133 mi) au périhélie à 7 375 930 000 km (4 583 190 190 418 mi) à l'aphélie. Pendant ce temps, sa distance moyenne (semi-grand axe) du Soleil est de 5 906 380 000 km (3 670 054 382 mi). Une autre façon de voir les choses serait de dire qu'il tourne autour du Soleil à une distance moyenne de 39,48 UA, allant de 29,658 à 49,305 AU.
Au plus près, Pluton traverse effectivement l'orbite de Neptune et se rapproche du Soleil. Ce modèle orbital a lieu une fois tous les 500 ans, après quoi les deux objets reviennent ensuite à leurs positions initiales et le cycle se répète. Leurs orbites les placent également dans une résonance de mouvement moyen de 2: 3, ce qui signifie que pour deux orbites que Pluton fait autour du Soleil, Neptune en fait trois.
La résonance 2: 3 entre les deux corps est très stable et est préservée sur des millions d'années. La dernière fois que ce cycle a eu lieu, c'était entre 1979 et 1999, lorsque Neptune était plus loin du Soleil que Pluton. Pluton a atteint le périhélie dans ce cycle - c'est-à-dire son point le plus proche du Soleil - le 5 septembre 1989. Depuis 1999, Pluton est retourné dans une position au-delà de celle de Neptune, où il restera pendant les 228 années suivantes - c'est-à-dire jusqu'en l'an 2227.
Journée sidérale et solaire:
Tout comme les autres corps de notre système solaire, Pluton tourne également sur son axe. Le temps qu'il lui faut pour effectuer une seule rotation sur son axe est appelé «jour sidéral», tandis que le temps qu'il faut au soleil pour atteindre le même point dans le ciel est appelé «jour solaire». Mais en raison de la très longue période orbitale de Pluton, un jour sidéral et un jour solaire sur Pluton sont à peu près les mêmes - 6,4 jours terrestres (ou 6 jours, 9 heures et 36 minutes).
Il convient également de noter que Pluton et Charon (sa plus grande lune) sont en fait plus proches d'un système binaire que d'un système planète-lune. Cela signifie que les deux mondes sont en orbite l'un autour de l'autre et que Charon est verrouillé autour de Pluton. En d'autres termes, Charon met 6 jours et 9 heures pour orbiter autour de Pluton - le même temps qu'il faut pour une journée sur Pluton. Cela signifie également que Charon est toujours au même endroit dans le ciel vu de Pluton.
En bref, une seule journée sur Pluton dure l'équivalent d'environ six jours et demi sur Terre. Une année sur Pluton, quant à elle, dure l'équivalent de 248 années terrestres, soit 90 560 jours terrestres! Et pour toute l'année, la lune est suspendue au-dessus et se profile dans le ciel. Mais comptez l'inclinaison axiale de Pluton, et vous verrez à quel point une année moyenne sur Pluton est étrange.
Changement saisonnier:
Il a été estimé que pour quelqu'un se tenant à la surface de Pluton, le Soleil apparaîtrait environ 1000 fois plus sombre qu'il n'apparaît de la Terre. Ainsi, alors que le Soleil serait toujours l'objet le plus brillant du ciel, il ressemblerait plus à une étoile très brillante qu'à un gros disque jaune. Mais bien qu'elle soit très éloignée du Soleil à un moment donné, l'orbite excentrique de Pluton entraîne toujours des variations saisonnières considérables.
Dans l'ensemble, la température de surface de Pluton ne change pas beaucoup. Ses températures de surface devraient varier entre un minimum de 33 K (-240 ° C; -400 ° F) et un maximum de 55 K (-218 ° C; -360 ° F), avec une moyenne d'environ 44 K (-229 ° C; -380 ° F). Cependant, la quantité de lumière solaire que chaque côté reçoit au cours d'une année est très différente.
Comparé à la plupart des planètes et de leurs lunes, le système Pluton-Charon est orienté perpendiculairement à son orbite. Tout comme Uranus, l'inclinaison axiale très élevée de Pluton (122 degrés) signifie essentiellement qu'il est en orbite autour de son plan orbital. Cela signifie qu'au solstice, un quart de la surface de Pluton subit une lumière du jour continue tandis que l'autre connaît une obscurité continue.
Ceci est similaire à ce qui se passe dans le cercle arctique, où le solstice d'été est caractérisé par la lumière solaire perpétuelle (c'est-à-dire le «soleil de minuit») et le solstice d'hiver par la nuit perpétuelle («ténèbres de l'Arctique»). Mais sur Pluton, ces phénomènes affectent presque toute la planète et les saisons durent près d'un siècle.
Même si elle n'est plus considérée comme une planète (bien que cela puisse encore changer), Pluton possède toujours des quarks très fascinants, qui sont tous aussi dignes d'étude que ceux des huit autres planètes. Et le temps qu'il faut pour terminer une année complète sur Pluton, et tous les changements saisonniers qu'il traverse, se classent certainement parmi les dix premiers!
Nous avons écrit de nombreux articles intéressants sur un an sur d'autres planètes ici à Space Magazine. Voici combien de temps une année sur les autres planètes?, Quelle planète a le jour le plus long?, Quelle est la durée d'une année sur Mercure?, Quelle est la durée d'une année sur Vénus?, Quelle est la durée d'une année sur Terre?, Quelle est la durée une année sur Mars?, combien de temps est une année sur Jupiter?, combien de temps est une année sur Saturne?, combien de temps est une année sur Uranus?, et combien de temps est une année sur Neptune?.
Pour plus d'informations, assurez-vous de consulter la page d'exploration du système solaire de la NASA sur Pluton et la page de mission de New Horizon pour plus d'informations sur les saisons de Pluton.
Astronomy Cast a également quelques grands épisodes sur le sujet. Voici l'épisode 1: La crise d'identité planétaire de Pluton et l'épisode 64: Pluton et le système solaire glacial.
Sources:
- NASA: Exploration du système solaire - Pluton
- Vues du système solaire - Planète naine Pluton
- Wikipédia - Pluton
- Planetary Society - Pluto’s Seasons
