En décembre 2014, l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) a lancé le Hayabusa2 mission. En tant que deuxième vaisseau spatial à porter ce nom, Hayabusa2 a été déployé par la JAXA pour mener une mission de retour d'échantillons avec un astéroïde. En étudiant des échantillons de l'astéroïde proche de la Terre 162173 Ryugu, les scientifiques espèrent apporter un nouvel éclairage sur l'histoire du système solaire primitif
Le vaisseau spatial est arrivé en orbite autour de Ryugu en juillet 2018, où il passera au total un an et demi à étudier l'astéroïde avant de retourner sur Terre. Le 23 septembre, le satellite a déployé ses rovers MINERVA-II embarqués sur la surface de Ryugu. Selon les dernières mises à jour de la JAXA, les deux rovers sont en bon état et ont récemment renvoyé des photos et une vidéo de la surface de l'astéroïde.
Le véhicule robot expérimental MIcro Nano pour les rovers Asteroid– II (MINERVA-II) porte ce nom parce qu'il s'agit de la deuxième génération de l'explorateur robotique, dont la première génération (MINERVA) a été déployée à partir de la première mission Hayabusa en 2005. Malheureusement, le rover n'a pas réussi à atteindre la surface de son astéroïde prévu (25143 Itokawa), en raison d'une erreur survenue lors du déploiement.
Et tandis que MINERVA était un min-atterrisseur, la deuxième génération est de vrais rovers, capables de sauter autour de la surface pour collecter des informations. Ceci est accompli par l'utilisation d'un petit moteur qui produit la petite quantité de force nécessaire pour propulser le rover. Cette caractéristique de conception était intentionnelle car les roues et les marches renvoyaient les sondes dans l'espace en raison de l'environnement à faible gravité de Ryugu.
Cette fois-ci, les deux rovers ont réussi à remonter à la surface et ont commencé à renvoyer des images peu de temps après. La vidéo ci-dessous est particulièrement étonnante et se compose de 15 images capturées par Rover-1B le 23 septembre à peu près au même moment où Rover-1A a atterri à la surface. Comme Yuichi Tsuda, le chef de projet du projet Hayabusa2, l'a exprimé dans un récent communiqué de presse de la JAXA:
«Je ne trouve pas de mots pour exprimer à quel point je suis heureux que nous ayons pu réaliser une exploration mobile à la surface d'un astéroïde. Je suis fier que Hayabusa2 ait pu contribuer à la création de cette technologie pour une nouvelle méthode d'exploration spatiale par mouvement de surface sur de petits corps. »
Comme vous pouvez le voir, la vidéo montre la surface rocheuse, grise et couverte de poussière de Ryugu, avec le soleil se déplaçant en arrière-plan de droite à gauche. Cette vidéo était tout à fait une réussite, offrant un aperçu de ce que c'est que de se tenir à la surface d'un astéroïde qui traverse notre système solaire à des vitesses allant jusqu'à 33 km / s (20,5 mi / s).
"J'étais tellement ému de voir ces petits rovers explorer avec succès une surface d'astéroïdes parce que nous ne pouvions pas y parvenir à l'époque de Hayabusa, il y a 13 ans", a déclaré Makoto Yoshikawa, le chef de mission du projet Hayabusa2. "J'ai été particulièrement impressionné par les images prises à courte distance sur la surface de l'astéroïde."
Selon Tetsuo Yoshimitsu, l'ingénieur responsable du projet Hayabusa2 MINERVA-II1, les images initiales étaient un peu floues, mais ont effectivement démontré les capacités de la mission:
«Bien que j'ai été déçu de l'image floue qui est venue en premier du rover, il était bon de pouvoir capturer cette photo telle qu'elle a été enregistrée par le rover lorsque l'engin spatial Hayabusa2 est montré. De plus, avec l'image prise lors du saut sur la surface de l'astéroïde, j'ai pu confirmer l'efficacité de ce mécanisme de mouvement sur le petit corps céleste et voir le résultat de nombreuses années de recherche. »
Tout en se rapprochant de la surface pour déployer les rovers MINERVA-II, le Hayabusa2 le vaisseau spatial a pris l'image la plus haute résolution de la surface de l'astéroïde jusqu'à présent. Cette image (illustrée ci-dessous) a été prise avec la caméra de navigation optique télescopique (ONC-T) du vaisseau spatial le 22 septembre, lorsque le vaisseau spatial était à une altitude d'environ 64 mètres (210 pieds) de la surface.
L'image met en valeur la nature escarpée et bosselée de la surface de Ryugu encore mieux que celles obtenues par les rovers. Une deuxième série d'images (ci-dessous) montre où cette région photographiée se trouve par rapport au reste de l'astéroïde. L'image de droite a été prise à une altitude de 70 mètres (230 pieds) de la surface, et l'ombre du vaisseau spatial peut être vue à proximité.
L'image de gauche a été acquise une fois que l'engin spatial est revenu à son altitude d'origine - environ 20 km (12,4 mi) au-dessus du centre de l'astéroïde. Ces images se distinguent également par leur résolution beaucoup plus élevée que celles obtenues par le Hayabusa vaisseau spatial de l'astéroïde Itokawa en 2006.
Et comme Takashi Kubota, porte-parole de la JAXA pour le projet Hayabusa2 (et également responsable du MINERVA-II1) a exprimé au sujet de l'atterrissage réussi des rovers:
«La bonne nouvelle m'a fait tellement plaisir. Depuis la surface de Ryugu, le MINERVA-II1 a envoyé un signal radio à la Terre via Hayabusa2 S / C. L'image prise par MINERVA-II1 lors d'un saut m'a permis de me détendre alors qu'un rêve de plusieurs années s'est réalisé. Je me sentais impressionné par ce que nous avions accompli au Japon. C'est juste un véritable charme de l'exploration de l'espace profond. "
La prochaine étape pour le Hayabusa2 mission est le déploiement du Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT), un atterrisseur développé par le Centre aérospatial allemand (DLR) en coopération avec l'Agence spatiale française (CNES). Une fois déployé, MASCOT utilisera une suite de quatre instruments pour étudier la structure, la distribution et la texture à petite échelle du régolithe de l'astéroïde.
Le vaisseau spatial quittera ensuite Ryugu en décembre 2019 et reviendra sur Terre avec des échantillons de la surface et du sous-sol de l'astéroïde d'ici décembre 2020. Ces échantillons seront ensuite étudiés par des chercheurs pour en savoir plus sur l'histoire de l'astéroïde et ce que cela peut nous dire. l'évolution du premier système solaire.
Et en attendant, nous pouvons nous attendre à de nombreuses images plus impressionnantes de ce petit monde, ainsi qu'à des découvertes intéressantes sur sa nature et sa composition.
