Des pépinières stellaires peuvent être trouvées dans des nuages géants de gaz moléculaire et de poussière dispersés dans notre galaxie. A quelle fréquence ceci se passe-t-il? En moyenne, une nouvelle étoile naît quelque part dans notre galaxie de la Voie lactée par an, selon les astronomes. Mais avec les nouveau-nés arrivant ensemble en amas denses, les étoiles ne naissent pas ou ne se créent pas très souvent dans la Voie lactée. Récemment, des astronomes ont examiné de près ce qui se passait à l'intérieur d'une pépinière stellaire géante appelée RCW 38 et ont vu des centaines d'étoiles à différents stades de développement. Ce qu'ils ont trouvé était significatif, car cela représente la première fois qu'un amas massif autre que celui de la nébuleuse d'Orion a été étudié si précisément.
RCW 38 est situé à environ six mille années-lumière et est l'un des deux seuls amas géants relativement proches avec plus de 1000 étoiles. L'autre est la nébuleuse d'Orion, qui est 3,5 fois plus proche et beaucoup plus facile à étudier, et jusqu'à présent un exemple unique.
Les astronomes étudient 317 étoiles dans l'amas à trois longueurs d'onde infrarouges. Environ trente pour cent d'entre eux étaient sensiblement rouges, suggérant la présence de disques circumstellaires, peut-être protoplanétaires. Ils ont également trouvé des traces de gaz choqué et quelques protostars encore plus jeunes, toutes caractéristiques compatibles avec le fait qu'il s'agissait d'une pépinière stellaire active.
Cette étude initiale devrait être suivie d'un examen plus approfondi afin de déterminer quelles caractéristiques d'un cluster sont caractéristiques de tous les clusters, et lesquelles (par exemple la distribution spatiale des étoiles, le nombre de différents types d'étoiles ou la nombre d'étoiles avec des disques protostellaires) ne sont que circonstancielles.
De futures études nous en diront également plus sur notre propre système solaire. Une façon de penser est que notre soleil s'est peut-être formé dans un amas qui s'est ensuite dissipé. Étant donné que la lumière ultraviolette peut évaporer la poussière, les étoiles chaudes massives qui émettent une telle lumière peuvent avoir joué un rôle en inhibant la formation de planètes si elles étaient proches du jeune soleil; de même, si une étoile massive voisine explosait en supernova pendant les premiers jours du soleil, l'événement pourrait expliquer les abondances d'éléments radioactifs trouvés dans le système solaire.
