La masse de Jupiter est de 1,9 x 1027 kg. Jupiter est en fait si massif que s'il gagnait beaucoup plus de masse, il rétrécirait.
Comment une masse supplémentaire peut-elle faire rétrécir une planète? Compression gravitationnelle. Étant donné qu'il n'y a plus d'hydrogène ou d'hélium flottant autour de Jupiter, il gagnerait en masse grâce à l'accrétion de corps rocheux comme des astéroïdes. La gravité intense de Jupiter rapprocherait étroitement la roche supplémentaire, réduisant le diamètre de la planète et augmentant sa densité. À mesure que la densité augmentait, la gravité augmentait également, comprimant davantage la planète. Les scientifiques estiment que Jupiter devrait accumuler 3 à 4 fois sa masse actuelle pour commencer à se comprimer. Puisqu'il n'y a pas beaucoup de matière dans notre système solaire, il y a fort à parier que Jupiter ne rétrécira jamais.
Et si c'était le cas? Il y a des rumeurs qui circulent depuis des décennies que Jupiter pourrait enflammer la fusion et devenir une star à tout moment. Ce sont tous de la fausse science et des ordures au mieux. La masse de Jupiter n'est pas assez proche pour une fusion nucléaire soutenue. La fusion nécessite des températures élevées, une compression gravitationnelle intense et du carburant. Jupiter a les bons carburants en abondance. Il y a beaucoup d'hydrogène à avoir, mais la planète est trop froide et manque de densité pour un processus de réaction soutenu. Les scientifiques estiment que Jupiter a besoin de 50 à 80 fois sa masse actuelle pour déclencher la fusion. Comme indiqué dans le paragraphe ci-dessus, il n'y a pas assez de matériel à avoir, donc Jupiter ne peut pas devenir une étoile.
À une époque, les scientifiques pensaient que Jupiter était la plus grande qu'une planète pourrait devenir sans déclencher la fusion et devenir une étoile. Ils ont découvert l'erreur de cette croyance une fois que la technologie a élargi leur vision de l'univers. Selon le Dr Sean Raymond, chercheur post-doctoral au Center for Astrophysics and Space Astronomy (CASA) de l'Université du Colorado, "En termes de planètes gazeuses, une fois qu'elles atteignent 15 masses de Jupiter environ, il y a suffisamment de pression dans le noyau pour allumer la fusion du deutérium, donc ceux-ci sont considérés comme des «naines brunes» plutôt que des planètes. »
Comme vous pouvez le voir, la masse de Jupiter peut sembler impressionnante par rapport à la Terre, c'est un tout petit poisson dans un monde de requins. Les scientifiques ont trouvé quelques centaines de géantes gazeuses plus grandes que Jupiter alors qu'elles inspectaient le ciel nocturne. Qui sait ce qui est en magasin alors que la technologie des télescopes s'améliore dans les années à venir.
Voici un article de Space Magazine expliquant à quel point les grosses planètes peuvent arriver, et un article sur la façon dont Jupiter et les autres géantes gazeuses ont pu engloutir leurs lunes pendant leur formation.
Ce site contient des informations plus détaillées sur la masse de Jupiter et une page de la NASA qui vous aide à calculer la densité des planètes.
Nous avons également enregistré une émission complète uniquement sur Jupiter pour Astronomy Cast. Écoutez-le ici, épisode 56: Jupiter et épisode 57: Lunes de Jupiter.
Sources:
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Jupiter
http://planetquest.jpl.nasa.gov/news/tres4.cfm
