Lorsque Cassini a découvert des geysers de glace d'eau qui fontaine au large d'Encelade, la lune de Saturne, il était facile de penser: la vie! Partout où nous avons de l'eau liquide ici sur Terre, les scientifiques ont trouvé la vie microbienne florissante; même dans les environnements les plus étranges. Un nouveau modèle de la façon dont Enceladus génère ces geysers a rendu très improbable la possibilité que la vie microbienne puisse survivre sur Enceladus.
Lorsque les geysers ont été découverts pour la première fois, les scientifiques ont surnommé le processus «Cold Faithful». Dans ce modèle, les interactions de marée entre Encelade et Saturne chauffent la lune, créant des poches d'eau liquide peu profondes sous une coquille de glace. La pression s'accumule sous la glace, la faisant éclater et la glace d'eau se projeter dans l'espace.
Mais un nouveau modèle, développé par des chercheurs de l'Université de l'Illinois, explique comment Encelade pourrait produire des panaches de glace d'eau de type geyser sans un environnement propice à la vie. Au lieu de cela, le processus serait appelé «Frigid Faithful» et ne nécessiterait pas du tout d'eau liquide.
Encelade est recouvert d'une couche de composés de glace raides appelés clathrates, qui pourraient descendre jusqu'à des dizaines de kilomètres de profondeur. Même avec une source de chaleur modérément chaude sous le pôle sud de la lune, ces clathrates pourraient se déformer et créer les fissures et les fractures de la bande du tigre qui ont été observées.
Au lieu d'avoir des flaques d'eau près de la surface, ces fissures s'étendent jusqu'à 35 kilomètres et maintiennent presque exactement la même température tout le long - aussi froide que 150 degrés en dessous de zéro. Et ce ne serait pas accueillant pour la vie.
D'où viennent donc les geysers? À mesure que les clathrates se dissocient, ils produisent des gaz qui remontent les rayures du tigre. Ce gaz s'échappe alors dans l'espace et est considéré comme les panaches observés par Cassini. Voici ce que l'un des chercheurs, Gustavo Gioia, a dit:
«Il s'agit en effet d'un Encelade glacial. Il semble que des flux de chaleur élevés, une activité semblable à un geyser et des caractéristiques tectoniques complexes peuvent se produire même si les lunes n'ont pas d'intérieurs chauds, liquides ou changeants. »
Source d'origine: Communiqué de presse de l'UIUC
