Depuis 2002, lorsque la plate-forme de glace Larsen B s'est détachée des côtes de la péninsule antarctique, les scientifiques ont constaté une augmentation importante du débit des glaciers voisins dans la mer de Weddell. Ces observations ont été rendues possibles grâce aux données satellitaires de la NASA, du Canada et de l'Europe.
Deux rapports financés par la NASA, publiés dans le journal Geophysical Research Letters, ont utilisé différentes techniques pour arriver à des résultats similaires. Des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, Pasadena, Californie, du Goddard Space Flight Center (GSFC) de la NASA, de Greenbelt, Md., Et du National Snow and Ice Data Center (NSIDC), Boulder, Colorado, ont déclaré que les résultats prouvent les plateaux de glace agissent comme des «freins» sur les glaciers qui s'y jettent. Les résultats suggèrent également que le réchauffement climatique peut rapidement entraîner une élévation du niveau de la mer.
De grandes plates-formes de glace dans la péninsule antarctique se sont désintégrées en 1995 et 2002, en raison du réchauffement climatique. Presque immédiatement après l'effondrement de la plate-forme de glace Larsen B en 2002, les chercheurs ont observé que les glaciers voisins coulaient jusqu'à huit fois plus rapidement qu'avant la débâcle. L'accélération a également entraîné une baisse de l'altitude des glaciers, les abaissant jusqu'à 38 mètres (124 pieds) en six mois.
«Les glaciers de la péninsule antarctique se sont accélérés en réponse au retrait de la plate-forme de glace Larsen B», a déclaré Eric Rignot, chercheur au JPL et auteur principal de l'une des études. "Ces deux articles illustrent clairement, pour la première fois, la relation entre les effondrements de la banquise causés par le réchauffement climatique et l'accélération de l'écoulement des glaciers", a ajouté Rignot.
L'étude de Rignot a utilisé des données des satellites de télédétection de l'Agence spatiale européenne (ERS) et du satellite RADARSAT de l'Agence spatiale canadienne. Les États-Unis et le Canada partagent un accord conjoint sur RADARSAT, que la NASA a lancé.
Scambos et ses collègues ont utilisé cinq images Landsat 7 de la péninsule antarctique avant et après l'éclatement de Larsen B. Les images ont révélé des crevasses à la surface des glaciers. En suivant le mouvement des crevasses en séquence d'une image à l'autre, les chercheurs ont pu calculer les vitesses des glaciers.
Les surfaces des glaciers ont chuté rapidement à mesure que le débit s'accélérait, selon les mesures ICESat. "L'amincissement de ces glaciers était si spectaculaire qu'il a été facilement détecté avec ICESat, qui peut mesurer les changements d'altitude à un pouce ou deux", a déclaré Christopher Shuman, chercheur au GSFC et co-auteur du document Scambos.
L'étude Scambos a examiné la période juste après l'effondrement du plateau de glace Larsen B pour tenter d'isoler les effets immédiats de la perte du plateau de glace sur les glaciers. L’étude de Rignot a utilisé RADARSAT pour prendre des mesures mensuelles qui se poursuivent. Les nuages ne limitent pas les mesures RADARSAT, ils peuvent donc fournir des informations continues et à grande vitesse.
Selon l'étude de Rignot, les glaciers Hektoria, Green et Evans ont coulé huit fois plus vite en 2003 qu'en 2000. Ils ont ralenti modérément fin 2003. Les glaciers Jorum et Crane ont accéléré deux fois au début de 2003 et trois fois à la fin de 2003 Les glaciers adjacents, où les plateaux sont restés intacts, n'ont montré aucun changement significatif selon les deux études. Les études fournissent des preuves claires que les plateaux de glace retiennent les glaciers et indiquent que le climat actuel est plus étroitement lié à l'élévation du niveau de la mer qu'on ne le pensait, a ajouté Scambos.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
