Le propulseur le plus puissant du monde qui propulsera un jour les astronautes de la NASA dans des missions d'exploration passionnantes vers des destinations lointaines, y compris la Lune et Mars, a été enflammé avec succès ce matin, 28 juin, lors d'un impressionnant essai au sol sur un flanc de montagne isolé de l'Utah pour un décollage inaugural fin 2018.
Le test statique de deux minutes, de longue durée, pour la fusée gigantesque Space Launch System (SLS) de la NASA a impliqué le tir du nouveau propulseur à cinq segments solide pour son deuxième et dernier test au sol de qualification alors qu'il était retenu dans une configuration horizontale à Orbital Installations d'essai d'ATK sur un site désertique à Promontory, Utah.
L'objectif était de fournir à la NASA et au maître d'œuvre Orbital ATK des données critiques sur 82 objectifs de qualification. Les ingénieurs utiliseront les données recueillies par plus de 530 canaux d'instrumentation sur le booster pour certifier le booster pour le vol.
Le booster de 154 pieds de long (47 mètres) a été allumé sur le banc d'essai par l'équipe opérationnelle de l'Orbital ATK à 11 h 05 HAE (9 h 05 MT) pour ce qu'on appelle le moteur de qualification-2 (QM- 2) test.
"Nous avons allumé le moteur du système de lancement spatial de la NASA qui nous propulse dans notre voyage vers Mars", a déclaré Kim Henry, commentateur de la NASA lors de l'allumage!
Un gigantesque panache de fumée noire et un feu jaune intense ont éclaté à l'allumage crachant un nuage de cendres flétries dans l'air de l'Utah et à flanc de montagne stérile tout en consommant du propulseur à un taux de 5,5 tonnes par seconde.
Il a également envoyé une onde de choc se répercutant sur une entreprise enthousiaste, la NASA et les spectateurs des médias qui assistaient à l'événement à environ un mile de distance ainsi qu'à quelque 10000 autres amateurs de l'espace et membres du grand public réunis pour regarder à environ 2 miles de distance.
«Quelle journée absolument incroyable aujourd'hui pour nous tous ici pour assister à ce tir d'essai. Et ce n'est pas seulement un tir d'essai. C'est vraiment un tir de test de moteur de qualification qui dit que cette conception est prête à voler et prête à faire la mission pour laquelle elle est conçue », a déclaré William Gerstenmaier, administrateur adjoint de la Direction de la mission d'exploration et d'opérations humaines au siège de la NASA à Washington. , lors de la séance d'information pour les médias après le test QM-2 aujourd'hui.
Le test d'une importance cruciale marque une étape importante ouvrant la voie au premier lancement de SLS qui pourrait avoir lieu dès septembre 2018, a noté Gerstenmaier.
«L'équipe a fait un travail professionnel formidable pour préparer tout cela pour le tir. Nous obtiendrons plus de 500 canaux de données sur cette fusée. Ils déverseront les données pour s'assurer qu'elles fonctionneront exactement comme nous le voulions dans ces conditions froides. »
Le surpresseur QM-2 avait été pré-refroidi pendant plusieurs semaines dans un immense hangar de stockage de tests pour effectuer ce soi-disant `` test de moteur froid '' à environ 40 degrés Fahrenheit (5 C) - correspondant à l'extrémité la plus froide de sa plage de températures de propulseur acceptée. .
Fusée du système de lancement spatial (SLS) de la NASA avec décollage utilisant deux des moteurs à propergol solide à cinq segments et quatre moteurs RS-25 pour alimenter le lancement inaugural du SLS et du vaisseau spatial habité Orion de la NASA à la fin de 2018.
Les boosters SLS sont dérivés des boosters de fusée solide (SRB) à quatre segments initialement développés pour le programme de navette spatiale de la NASA et utilisés pendant 3 décennies.
"Ce test final de qualification du système de suralimentation montre de réels progrès dans le développement du système de lancement spatial", a déclaré l'administrateur associé de la NASA, Gerstenmaier.
«Le fait de voir ce test aujourd'hui et de ressentir le son et la sensation d'environ 3,6 millions de livres de poussée nous aide à apprécier les progrès que nous faisons pour faire avancer l'exploration humaine et ouvrir de nouvelles frontières pour les missions scientifiques et technologiques dans l'espace lointain.»
Bien qu'elles soient refroidies à 41 F (5 C) pour le test du moteur froid, les flammes émises par le booster de 12 pieds de diamètre (3,6 mètres) sont en fait assez chaudes à quelque 6000 degrés Fahrenheit pour faire bouillir l'acier.
La pression interne atteint environ 900 psi.
Le premier essai au sol appelé QM-1 a été effectué à 90 degrés Fahrenheit, à l'extrémité supérieure de la plage de fonctionnement, en mars 2015, comme je l'ai signalé plus tôt ici.
Ce deuxième tir d'essai au sol a eu lieu environ 1 heure plus tard que prévu à cause d'un problème technique avec le système de contrôle informatique de séquençage au sol.
La prochaine fois, l'un de ces propulseurs à propergol solide sera destiné au vol d'essai combiné SLS-1 / Orion EM-1 fin 2018.
Chaque booster génère environ 3,6 millions de livres de poussée. Dans l'ensemble, ils fourniront plus de 75% de la poussée nécessaire à la fusée et au vaisseau spatial Orion pour échapper à l'attraction gravitationnelle de la Terre, a déclaré la NASA.
"C'était génial pour dire le moins", a déclaré à Space Magazine le photographe et ami de l'espace Julian Leek, qui a été témoin du test.
«Une puissance de feu massive libérée sur les montagnes de l'Utah. Il y avait environ cinq secondes de retard avant que vous n'entendiez le son - cela a vraiment attiré l'attention de tout le monde! »
«C'était absolument magnifique», m'a confié Dawn Taylor, amie photographe de l'espace. "J'ai hâte de le voir au Cap quand il devient vertical."
À ce jour, Orbital ATK a lancé 3 des 10 segments de rappel requis pour le lancement de 2018, a déclaré Charlie Precourt, vice-président et directeur général de la division des systèmes de propulsion d'Orbital ATK à Promontory, dans l'Utah.
J'ai demandé à Precourt quel était le calendrier de production pour les segments restants.
"Tous les segments seront livrés à la NASA au Kennedy Space Center (KSC) en Floride d'ici l'automne prochain", a répondu Precourt lors de la conférence de presse.
«Ils seront produits à raison d'environ un par mois. Nous devons également monter les buses et ainsi de suite. »
Quand l'empilement de booster commencera-t-il à l'intérieur du bâtiment d'assemblage de véhicules (VAB) du KSC?
Les expéditions de rappel commencent à être expédiées de l'Utah cet automne. L'empilement de boosters dans le VAB commence au printemps 2018 », m'a dit Alex Priskos, directeur du bureau des boosters de la NASA SLS au Marshall Space Flight Center à Huntsville, en Alabama.
De plus, un examen préliminaire des données indique que tout s'est bien passé.
«Quel test exceptionnel. Après avoir regardé des données très préliminaires, tout semble très bien jusqu'à présent », a déclaré Priskos lors du briefing. «Nous allons creuser beaucoup plus dans les données au fur et à mesure.»
Pendant ce temps, l'accumulation de matériel de vol américain se poursuit à la NASA et dans les centres de sous-traitants des États-Unis, ainsi que le module de service Orion de l'ESA.
Le premier vol d'essai du SLS / Orion est prévu pour novembre 2018 au plus tard et sera configuré dans sa version initiale de 70 tonnes (77 tonnes) avec une poussée au décollage de 8,4 millions de livres.
En février 2016, le squelette soudé de la mission Orion EM-1 est arrivé au Centre spatial Kennedy pour équiper tous les systèmes et sous-systèmes nécessaires au vol.
Le réservoir de carburant de l'étage central contenant les propulseurs cryogéniques de l'oxygène liquide et de l'hydrogène est en train d'être soudé ensemble au Michoud Assembly Facility de la NASA à La Nouvelle-Orléans, LA.
Bien que le vol SLS-1 en 2018 soit sans équipage, la NASA prévoit de lancer des astronautes sur la mission SLS-2 / EM-2 prévue pour la période 2021-2023.
Tout dépend du budget que la NASA reçoit du Congrès et qui est élu président lors des élections de novembre 2016.
«Si nous pouvons continuer à nous concentrer et continuer à livrer, et à respecter les calendriers, les budgets et la promesse de ce que nous avons, je pense que nous avons une vision très capable qui fait avancer la nation très loin dans le mouvement humain présence dans l'espace », a expliqué Gerstenmaier lors du briefing.
«C'est un système très performant. Il n’est pas conçu pour un ou deux vols seulement. Il est en fait construit pour plusieurs décennies d'utilisation qui nous permettra éventuellement de permettre aux humains d'aller sur Mars dans les années 2030.
Un précurseur de la mission sur Mars pourrait être un module d'habitation autour de la Lune, peut-être dans cinq ans.
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