Le programme d'exploration de Mars de la NASA a accompli des choses vraiment spectaculaires au cours des dernières décennies. Lancé officiellement en 1992, ce programme était axé sur trois objectifs majeurs: caractériser le climat et la géologie de Mars, rechercher des signes de la vie passée, et préparer la voie pour que les équipages humains explorent la planète.
Et dans les années à venir, le rover Mars 2020 sera déployé sur la planète rouge et deviendra le dernier d'une longue lignée de rovers robotiques envoyés à la surface. Dans un récent communiqué de presse, la NASA a annoncé qu'elle avait attribué le contrat de services de lancement pour la mission à United Launch Alliance (ULA) - les fabricants de la fusée Atlas V.
Le lancement de la mission est prévu en juillet 2020 à bord d'une fusée Atlas V 541 en provenance de Cape Canaveral en Floride, à un moment où la Terre et Mars sont en opposition. À ce moment, les planètes seront du même côté du Soleil et feront leur approche la plus proche les unes des autres dans quatre ans, ne faisant que 62,1 millions de kilomètres (38,6 millions de milles).
Sur les traces de la Curiosité, Opportunité et Esprit rovers, l'objectif de la mission Mars 2020 est de déterminer l'habitabilité de l'environnement martien et de rechercher des signes de la vie martienne antique. Il s'agira notamment de prélever des échantillons de sol et de roche pour en savoir plus sur le «passé aquatique» de Mars.
Mais alors que ceux-ci et d'autres membres du programme d'exploration de Mars cherchaient des preuves que Mars avait autrefois de l'eau liquide à sa surface et une atmosphère plus dense (c'est-à-dire des signes que la vie pourrait ont existé), la mission Mars 2020 tentera de trouver des preuves réelles de la vie microbienne ancienne.
La conception du rover intègre également plusieurs caractéristiques réussies de Curiosité. Par exemple, l'ensemble du système d'atterrissage (qui comprend une grue céleste et un bouclier thermique) et le châssis du rover ont été recréés à l'aide de pièces restantes initialement conçues pour Curiosité.
Il y a aussi le générateur thermoélectrique de radio-isotopes du rover - c'est-à-dire le moteur nucléaire - qui était également à l'origine destiné à servir de pièce de secours pour Curiosité. Mais il aura également à bord plusieurs instruments améliorés qui permettront une nouvelle technique de guidage et de contrôle. Connue sous le nom de «navigation relative au terrain», cette nouvelle méthode d'atterrissage permet une plus grande maniabilité pendant la descente.
Une autre nouvelle fonctionnalité est le système de forage du rover, qui collectera les échantillons de carottes et les stockera dans des tubes scellés. Ces tubes seront ensuite laissés dans une «cache» à la surface, où ils seront récupérés par de futures missions et ramenés sur Terre - ce qui constituera la première mission de retour d'échantillons de la planète rouge.
À cet égard, Mars 2020 contribuera à ouvrir la voie à une mission en équipage sur la planète rouge, que la NASA espère monter dans les années 2030. La sonde mènera également de nombreuses études visant à améliorer les techniques d’atterrissage et à évaluer les ressources naturelles et les dangers de la planète, ainsi qu’à trouver des méthodes permettant aux astronautes de vivre de l’environnement.
En termes de risques, la sonde examinera les conditions météorologiques martiennes, les tempêtes de poussière et d'autres conditions environnementales potentielles qui affecteront les astronautes humains vivant et travaillant à la surface. Il permettra également de tester une méthode de production d'oxygène à partir de l'atmosphère martienne et d'identifier les sources d'eau souterraine (en tant que source d'eau potable, d'oxygène et d'hydrogène).
Comme la NASA l’a indiqué dans son communiqué de presse, la mission Mars 2020 «offrira des opportunités de déployer de nouvelles capacités développées grâce aux investissements du Programme de technologie spatiale de la NASA et de la Direction de la mission d’exploration et d’opérations humaines, ainsi que des contributions de partenaires internationaux».
Ils ont également souligné les possibilités d'apprendre comment les futurs explorateurs humains pourraient s'appuyer sur l'utilisation des ressources in situ pour réduire la quantité de matériaux à expédier - ce qui permettra non seulement de réduire les coûts de lancement mais également de garantir que les futures missions sur la planète sont plus autonomes.
Le coût total pour le lancement de Mars 2020 par la NASA est d'environ 243 millions de dollars. Cette évaluation comprend le coût des services de lancement, les coûts de traitement de l'engin spatial et de sa source d'alimentation, l'intégration et le suivi des lanceurs, le support des données et de la télémétrie.
L'utilisation de pièces détachées a également permis de réduire les dépenses de l'ensemble de la mission. Au total, le rover Mars 2020 et son lancement coûteront et estimés à 2,1 milliards USD, ce qui représente une économie significative par rapport aux missions précédentes comme le Mars Science Laboratory - qui a coûté au total 2,5 milliards USD.
D'ici 2020, la NASA a également l'intention de lancer l'exploration intérieure à l'aide de la mission d'atterrissage Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (InSight), qui est actuellement prévue pour 2018. Ce rover et celui de Mars 2020 seront les derniers d'une longue lignée d'orbiteurs. , des rovers et des atterrisseurs qui cherchent à percer les mystères de la planète rouge et à la préparer pour les visiteurs humains!
