Grâce aux nouvelles observations d'un télescope intégré à un énorme avion, nous en savons plus que jamais sur l'histoire d'une fabrique d'étoiles.
Cette usine est un vaste nuage de gaz appelé la nébuleuse du cygne, situé à environ 5 000 années-lumière de la Terre. Et en utilisant le NASA-German Aerospace Center (DLR) Observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge (SOFIA), une équipe d'astronomes a déterminé que la nébuleuse semble avoir continué à se développer plus longtemps que prévu.
Le télescope SOFIA est monté sur un Boeing 747SP de haut vol et a offert aux chercheurs une nouvelle vue de la nébuleuse qui a dévoilé neuf "protoétoiles" nouvellement découvertes, ou de jeunes étoiles incrustées dans les parties les plus épaisses du gaz. Les observations ont également montré que des parties de la nébuleuse se sont formées à différents moments.
"Il s'agit de la vue la plus détaillée de la nébuleuse que nous ayons jamais eue à ces longueurs d'onde", a expliqué Jim De Buizer, scientifique principal au SOFIA Science Center du NASA's Ames Research Center en Californie, qui a participé à la recherche, a déclaré dans un communiqué de la NASA. "C'est la première fois que nous pouvons voir certaines de ses étoiles les plus jeunes et massives et commencer à vraiment comprendre comment elle a évolué pour devenir la nébuleuse emblématique que nous voyons aujourd'hui."
La nouvelle image créée par l'équipe montre comment le travail de SOFIA complète les observations d'autres télescopes. Les données de SOFIA, en bleu, montrent comment le gaz se réchauffe en raison des étoiles massives au centre de la nébuleuse du cygne. Le vert représente la poussière réchauffée par les étoiles plus anciennes et plus récentes. En rouge se trouve une poussière plus froide observée par le télescope Herschel de l'Agence spatiale européenne, tandis que les étoiles blanches ont été captées par le télescope spatial Spitzer de la NASA, qui va bientôt prendre sa retraite.
Avant les observations, les astronomes pensaient que la nébuleuse du cygne s'était formée d'un seul coup. Mais SOFIA a constaté que la partie centrale de la nébuleuse est la plus ancienne. La région nord de la nébuleuse s'est formée ensuite, tandis que la région sud est la plus jeune.
Les yeux infrarouges nets de SOFIA lui permettent de percer à travers le gaz obscurcissant pour regarder les sources de chaleur, telles que les jeunes étoiles. Et ces observations seront bientôt encore plus précieuses: la NASA mettre hors service le télescope spatial infrarouge Spitzer le 30 janvier après une mission de 16 ans qui a dépassé de loin sa durée de vie initiale.
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