Le design de l'avion spatial Phantom Express XS-1 de Boeing est présenté en position de lancement dans le concept de cet artiste. Le vaisseau spatial autonome est conçu pour se lancer verticalement, déployer une deuxième charge utile en orbite et revenir sur Terre pour un atterrissage sur piste.
(Image: © Boeing)
Phantom Express ne décollera pas après tout.
Boeing s'est retiré de Avion spatial expérimental (XSP), un programme de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) des États-Unis conçu pour accroître l'accès de la nation à l'espace.
Le géant de l'aérospatiale avait nommé son véhicule concept hypersonique Phantom Express. Ce surnom est maintenant étrangement approprié, car le vaisseau spatial ne prendra jamais de forme physique.
"Cela met effectivement fin au programme XSP; cependant, les objectifs du programme restent intéressants et peuvent être explorés dans des efforts séparés et sélectionnés de manière compétitive", a déclaré Jared Adams, chef des communications de la DARPA, à Space.com par e-mail.
Un avion spatial expérimental, précédemment connu sous le nom de XS-1, visait à favoriser le développement d'un véhicule réutilisable qui pourrait aider satellites loft à moindre coût et rapidement. En effet, DARPA voulait que l'engin soit capable de lancer 3 000 livres. (1 360 kilogrammes) satellites en orbite 10 fois en 10 jours, à un coût prévu pour tomber finalement à environ 5 millions de dollars par mission.
Le DARPA a lancé l'avion spatial expérimental en 2013. En 2017, l'agence a sélectionné Boeing pour les deuxième et troisième phases du programme. Boeing a remporté plus de deux autres équipes - une un partenariat entre Masten Space Systems et le désormais disparu XCOR Aerospace, et l'autre une collaboration impliquant Northrop Grumman et Virgin Galactic.
Pendant la phase 2, la division Phantom Works de Boeing - qui a construit les deux robots de l'US Air Force Avions spatiaux X-37B - devait concevoir, construire et tester un véhicule de démonstration technologique. La phase 3 aurait impliqué des vols d'essai de Phantom Express, 12 à 15 de ces missions de démonstration devant initialement avoir lieu en 2020.
Le véhicule suborbital Phantom Express se serait lancé verticalement, à l'aide d'un seul moteur Aerojet Rocketdyne AR-22. Un étage supérieur non réutilisable se serait séparé de l'avion spatial en altitude, transportant la charge utile en orbite. Le Phantom Express, quant à lui, serait revenu sur Terre pour un atterrissage sur piste (et un autre lancement dans un délai relativement court).
Mais rien de tout cela ne se produira, car Boeing a évolué.
"Après un examen détaillé, Boeing met immédiatement fin à son rôle dans le programme Experimental Spaceplane (XSP)", ont déclaré des représentants de la société dans un communiqué envoyé à Space.com aujourd'hui (23 janvier).
"Nous allons maintenant rediriger nos investissements de XSP vers d'autres programmes Boeing qui couvrent les domaines maritime, aérien et spatial", ont-ils ajouté. «Nous sommes fiers d'avoir fait partie d'une équipe de l'industrie dirigée par la DARPA qui a collaboré pour faire avancer la technologie de lancement sur demande. Nous ferons une priorité de récolter les enseignements importants de cet effort et de les appliquer alors que Boeing continue de chercher des moyens pour fournir un futur accès réactif et réutilisable à l'espace. "
En réponse à une question sur la possibilité pour la DARPA de demander un remboursement sur la récompense accordée à Boeing, Adams a déclaré: "Conformément à l'accord de l'autre autorité de transaction pour XSP, la société a reçu des paiements conformément aux jalons atteints."
Bien que les États-Unis n'aient pas fini par obtenir un vaisseau spatial réutilisable hors de l'avion spatial expérimental, le programme avait encore de nombreux avantages, a souligné Adams.
"Les activités d'ingénierie détaillées menées dans le cadre du programme des avions spatiaux expérimentaux ont affirmé qu'aucun obstacle technique ne s'oppose à la réalisation des objectifs de la DARPA et qu'un système tel que XSP renforcerait la sécurité nationale", a-t-il déclaré. "Grâce à XSP, la DARPA a identifié des preuves que les systèmes actuels de propulsion de fusées à propergol liquide sont capables de soutenir les objectifs XSP, restent intéressants et peuvent être explorés dans des efforts séparés."
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Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), est sorti maintenant. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
