Un vaisseau spatial chinois de nouvelle génération pour emmener les astronautes sur une orbite terrestre basse et au-delà est arrivé à un port spatial côtier en préparation d'un vol d'essai.
Le nouveau vaisseau spatial est conçu pour renforcer les capacités de la Chine à envoyer des humains en orbite, réduire les coûts grâce à une réutilisation partielle et permettre aux astronautes de survivre à l'environnement de rayonnement et aux rentrées à plus grande vitesse des missions dans l'espace lointain.
L'engin spatial encore inconnu mesure 8,8 mètres de long (28,9 pieds) avec une masse au décollage de 21,6 tonnes (23,8 tonnes), selon la China Manned Space Agency. Il pourra transporter six astronautes, ou trois astronautes et 500 kilogrammes (1 102 livres) de cargaison.
Le nouveau vaisseau spatial est arrivé au centre de lancement de satellites de Wenchang sur l'île de Hainan, en mer de Chine méridionale, lundi 20 janvier, et il devrait être lancé au cours des prochains mois.
Comme le test de vaisseau spatial en équipage Orion EFT-1 de la NASA en 2014, le vaisseau spatial sera envoyé sur une orbite elliptique relativement haute, atteignant une apogée de 5000 miles (8000 kilomètres) avant la rentrée - bien au-delà de celle des précédents vols chinois liés aux vols spatiaux humains.
Le vol testera les performances de l'engin spatial en orbite, un revêtement léger résistant à la chaleur pour la rentrée, des systèmes de parachute et une nouvelle conception d'atterrissage avec coussin gonflable. Des systèmes tels que le support de la vie seront absents du vaisseau spatial pour le premier vol.
La mission sera lancée par la première fusée Long March 5B, une variante de l'énorme Long March 5, qui a eu une mission de retour en vol spectaculaire et réussie en décembre. Les composants de la fusée devraient rejoindre le nouveau vaisseau spatial au Wenchang Satellite Launch Center début février.
Si la nouvelle fusée fonctionne bien, elle peut ensuite être utilisée pour construire une station spatiale modulaire. Le vaisseau spatial transportera près de 10 tonnes de propulseur pour le rendre similaire en masse au lancement d'un module de station. Cependant, les capacités du nouveau vaisseau spatial indiquent que la Chine regarde déjà au-delà de l'orbite terrestre basse pour d'éventuelles missions sur la Lune - et potentiellement au-delà.
On ne sait pas quand le nouveau vaisseau spatial en équipage devrait entrer en service. Le lancement du test pourrait avoir lieu dès avril, en fonction des délais de préparation au lancement des précédentes fusées Longues 5 mars.
Le Long March 5B sera capable de hisser le nouveau vaisseau spatial en équipage sur une orbite terrestre basse (LEO). Un nouveau lanceur serait nécessaire pour les missions dans l'espace lointain ou pour un rendez-vous avec un autre vaisseau en LEO avant de vous diriger vers la lune.
La Chine est devenue le troisième pays à lancer indépendamment des astronautes en 2003 lorsque Yang Liwei a orbité autour de la Terre dans le vaisseau spatial Shenzhou 5.
Le Shenzhou, d'environ 8 tonnes (8,8 tonnes), qui peut transporter trois astronautes, a été utilisé jusqu'à présent pour les six missions en équipage de la Chine. Il se compose de trois composants: une capsule de retour et des modules de propulsion et d'orbite séparés.
Comme Orion de la NASA, le nouveau vaisseau spatial se compose de deux composants: un module d'équipage et un module de service.
Dans une autre mise à niveau au-dessus de Shenzhou, le nouveau module d'équipage sera partiellement réutilisable, tandis que le vaisseau spatial dans son ensemble présente une conception modulaire qui lui permettra d'être construit pour répondre aux différentes exigences de la mission.
"Dans le passé, la protection thermique des vaisseaux spatiaux de Shenzhou était intégrée à la structure métallique à l'intérieur, de sorte que l'ensemble de la structure de protection thermique ne pouvait pas être démonté, et la capsule n'était pas utilisable après son retour sur terre", Yang Qing, concepteur en chef du nouveau vaisseau spatial habité de la China Academy of Space Technology, a déclaré CCTV.
"Cette fois, la protection thermique de toutes nos cabines a été transformée en pièces, ce qui est très pratique à démonter." Tester ces technologies liées à la réutilisabilité est un autre objectif du prochain lancement.
"Pour assurer un développement durable de l'ensemble de l'industrie à l'avenir, la réduction des coûts est toujours un facteur très critique, donc être réutilisable est un meilleur moyen pour nous de réduire les coûts", a déclaré Yang.
L'équipe de recherche évaluera et analysera l'état de l'engin spatial après son retour. Après avoir vérifié les technologies clés, il passera au développement et à la vérification fonctionnelle de l'ensemble du système et se préparera au vol spatial humain, selon CCTV.
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