Vue d'artiste de la mission Solar Orbiter, dirigée par l'Europe, qui tourne autour du soleil.
(Image: © ESA)
Un nouveau vaisseau spatial qui étudie le soleil devrait bientôt décoller.
Solar Orbiter, une mission dirigée par l'Agence spatiale européenne (ESA) avec la participation de la NASA, devrait être lancée au sommet d'une fusée Atlas V de la United Launch Alliance le 5 février à partir de la station aérienne de Cap Canaveral en Floride.
Le décollage interviendra seulement 18 mois après la NASA Sonde solaire Parker (PSP) a pris son envol, lançant son mission historique des baisers du soleil. La PSP a établi le record de vitesse absolu des engins spatiaux et s'est rapprochée de notre étoile - environ 15 millions de miles (24 millions de kilomètres) - que toute autre mission de l'histoire.
Et PSP continuera de battre ces records; il se rapprochera de plus en plus du soleil au cours de sa vie scientifique de sept ans, pour finalement zoomer à moins de 3,8 millions de milles (6,1 millions de kilomètres) de la surface solaire.
Solar Orbiter n'essaiera pas de faire correspondre ces superlatifs; sur les phases les plus proches de son orbite hautement elliptique, la sonde sera toujours à environ 26 millions de milles (42 millions de kilomètres) de le soleil. Mais le vaisseau spatial ESA-NASA fera ses propres choses spéciales.
Pour commencer, Solar Orbiter regardera directement le soleil, ce que PSP ne fait pas (et vous ne devriez pas non plus). De plus, la sonde ESA-NASA fera un zoom à travers l'espace sensiblement hors de l'écliptique, le plan dans lequel les grandes planètes du système solaire tournent.
Cette perspective unique permettra à Solar Orbiter d'avoir un bon aperçu des régions polaires de notre étoile, a déclaré Holly Gilbert, scientifique adjointe du projet NASA pour Solar Orbiter.
"Nous n'avons jamais pu imaginer les pôles du soleil", a déclaré Gilbert le mois dernier lors d'une conférence de presse lors de la réunion annuelle d'automne de l'American Geophysical Union (AGU) à San Francisco. "C'est extrêmement important pour l'héliosismologie, mais aussi pour regarder le champ magnétique global du soleil. Afin de modéliser météo spatiale l'activité et l'activité en général sur le soleil, nous avons besoin de cette image globale du champ magnétique. "
L'Orbiter solaire devrait étoffer notre compréhension du soleil de multiples façons. Le 3,970 lb. (1 800 kilogrammes), le vaisseau spatial est équipé de 10 instruments scientifiques différents, qu'il utilisera "pour examiner comment le soleil crée et contrôle l'héliosphère, la vaste bulle de particules chargées soufflée par le vent solaire dans le milieu interstellaire ", ont écrit les responsables de l'ESA description de la mission.
"Le vaisseau spatial combinera des observations in situ et de télédétection pour obtenir de nouvelles informations sur le vent solaire, le champ magnétique héliosphérique, les particules énergétiques solaires, les perturbations interplanétaires transitoires et le champ magnétique du soleil", ont-ils ajouté.
Il existe de nombreux parallèles entre les missions PSP et Solar Orbiter. Comme la PSP, par exemple, la sonde dirigée par l'ESA utilisera une série de survols de Vénus (plus un de la Terre) pour atteindre son orbite opérationnelle, qui ira de l'intérieur du chemin de Mercure jusqu'à l'au-delà de l'orbite de la Terre. Solar Orbiter rassemblera la plupart de ses données lors de ses "passes périhélies" rapprochées, comme le fait PSP, et les missions principales des deux vaisseaux devraient durer sept ans.
Les données recueillies par les deux sondes devraient bien concorder, ont souligné les membres des deux équipes de mission. Par exemple, PSP et Solar Orbiter permettront aux chercheurs d'étudier en détail le même plasma solaire en deux points très différents de l'espace - près de la surface du soleil et beaucoup plus loin, dans le voisinage de la Terre.
"Et le fait que [Solar] Orbiter peut également mesurer la composition nous permettra de déterminer où sur le soleil les événements qui ont créé le vent solaire que nous verrons", a déclaré Marco Velli de UCLA, le scientifique de l'observatoire PSP, lors de la Conférence de presse AGU.
De même, les mesures par les deux sondes devraient permettre une meilleure compréhension du champ magnétique solaire, a ajouté Velli.
"Donc, nous sommes vraiment confrontés à une décennie, je pense, avec ces deux missions - et, bien sûr, la nouvelle instrumentation au sol, les télescopes solaires à haute résolution qui sont sur le point d'être exploités par la NSF [le US National Science Foundation] et, un peu plus loin dans le temps, en Europe - que nous allons vraiment démêler le magnétisme solaire en soi ", a déclaré Velli.
"Le magnétisme est fondamental pour toute l'astrophysique et l'univers lui-même", a-t-il ajouté. "Et donc, je pense que nous pouvons dire avec certitude qu'avec l'accomplissement de ces deux missions, notre compréhension de ce qu'on appelle le plasma astrophysique de base du système solaire et de l'univers aura complètement changé."
Solar Orbiter est une mission de classe moyenne, ce qui signifie que la contribution de l'ESA sera d'environ 500 millions d'euros (554 millions de dollars aux taux de change actuels). Le prix total de PSP est d'environ 1,5 milliard de dollars.
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