Un petit astéroïde est entré dans l'atmosphère terrestre tôt vendredi 15 février 2013 au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie, vers 9 h 20, heure locale russe. Selon Bill Cooke, responsable du Meteoroid Environments Office au Marshall Space Flight Center de la NASA, les premières estimations indiquent que l'astéroïde avait un diamètre d'environ 15 mètres (50 pieds) et un poids de 7000 tonnes. Il a frappé l'atmosphère à un angle peu profond d'environ 20 degrés, à une vitesse d'environ 65 000 km / h (40 000 mph).
Il a voyagé dans l'atmosphère pendant environ 30 secondes avant de se désagréger et de produire une violente "explosion" d'airburst à environ 20-25 km (12-15 miles) au-dessus de la surface de la Terre, produisant une onde de choc énergétique équivalente à une explosion de 300 kilotonnes. Cette énergie s'est propagée dans l'atmosphère, a coincé la ville en contrebas - la région de Tcheliabinsk compte environ 1 million d'habitants - et les fenêtres ont été brisées, les murs se sont effondrés et d'autres dégâts mineurs ont été signalés dans toute la ville.
L'heure officielle d'impact était 19 h 20 min 26 s. PST, ou 22 h 20 min 26 s. EST le 14 février (15 h 20 min 26 s UTC le 15 février).
Cooke a déclaré qu'à ce moment, les dommages connus ne sont pas dus à des fragments de bolide frappant le sol mais uniquement à cause de l'éclatement de l'air. "Il y a sans aucun doute des fragments sur le terrain, mais à l'heure actuelle aucun morceau n'a été récupéré que nous pouvons vérifier avec certitude", a déclaré Cooke lors d'une téléconférence avec les médias aujourd'hui.
Il a ajouté que la roche spatiale semble être "un astéroïde de nature", probablement un astéroïde rocheux car il s'est brisé dans l'atmosphère. Il n'a pas été détecté par les télescopes à la recherche d'astéroïdes en raison de sa petite taille, mais aussi parce que «il est sorti du côté de la lumière du jour de notre planète - était dans le ciel du jour et n'a donc été détecté par aucun télescope terrestre. #RussianMeteor n'a pas été détecté depuis la Terre car il provenait du côté de la lumière du jour (c'est-à-dire du côté de la Terre orienté vers le soleil).
Le météore a laissé une traînée dans le ciel d'environ 480 km (300 miles) de long.
Cooke, ainsi que Paul Chodas, chercheur au Near Earth Object Program Office du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, ont déclaré que les astéroïdes de cette taille frappaient la Terre en moyenne une fois tous les 100 ans. "Ce sont des événements rares, et ce fut une incroyable coïncidence que cela se soit produit le même jour que le survol rapproché de l'Asteroid 2012 DA14", a déclaré Chodas. "Les deux ne sont en aucun cas liés."
Le météore russe est le plus gros signalé depuis 1908, lorsqu'un météore a frappé Tunguska, en Sibérie. Curieusement, l'événement de Tunguska a été causé par un objet de la taille de 2012 DA14, l'astéroïde qui a survolé la Terre aujourd'hui sans danger. Le météore, qui faisait environ un tiers du diamètre de l'astéroïde 2012 DA14, est devenu plus brillant que le Soleil, comme on le voit dans certaines vidéos ici. Son sillage était visible pendant environ 30 secondes, il s'agissait donc d'un impact rasant dans l'atmosphère.
Selon Jon M. Friedrich de l'Université Fordham, il y a certainement des pièces qui ont touché le sol. "Pour quelque chose qui a créé un bolide et une détonation sonore de la taille vue en Russie, il semble probable que des fragments aient atteint la terre", a déclaré Friedrich dans un e-mail à Space Magazine. «En fait, il y a des rapports d'un cratère dans un lac gelé et d'autres endroits qui se trouvaient sur le chemin du météore. Les fragments résultants ne sont probablement pas gros - je m'attends à ce que certains des plus grands absolus soient de la taille du football au basket-ball, avec de nombreux fragments plus petits, comme des billes. "
Chodas a déclaré que défendre la Terre contre de minuscules astéroïdes comme celui-ci est un problème difficile, "quelque chose qui n'est pas actuellement notre objectif", a-t-il déclaré. "Le but de la NASA est de trouver les plus gros astéroïdes. Même 2012 DA14 est sur la plus petite taille. Le minuscule astéroïde qui a frappé la Russie est très difficile à détecter, et pour défendre la Terre, le problème et le problème sont de trouver ces choses assez tôt pour y remédier si nous voulions le détourner. Bien que les petits astéroïdes soient plus faciles à détourner, ils sont beaucoup plus difficiles à détecter. »
"Quelle journée incroyable pour les objets proches de la Terre", a déclaré Chodas, "avec deux événements qui se produisent le même jour."
L'animation principale avec l'aimable autorisation d'Analytical Graphics, Inc.
