La controverse entre Pluton et Eris concernant leur statut de «plus grande planète naine» continue. Les nouvelles découvertes concernant cette taille d'Eris peuvent être une surprise pour certains, et pour d'autres une confirmation de ce que l'on croyait être vrai.
Comment les astronomes ont-ils pu effectuer les nouvelles mesures d'Eris et quelles implications ces nouvelles mesures auront-elles sur le débat Pluton / Eris?
En utilisant un alignement céleste connu sous le nom d'occultation, Bruno Sicardy de l'Observatoire de Paris (Université de Pierre et Marie Curie, France) et son équipe ont pu calculer le diamètre d'Eris en 2010. L'occultation a été provoquée par Eris passant devant une étoile de fond, qui bloquait la lumière de l'étoile et projetait une petite ombre sur Terre. Lorsque Sicardy et son équipe ont comparé la taille de l'ombre sur deux sites différents au Chili, les calculs ont fourni un diamètre de 2 326 kilomètres pour Eris. Une étude antérieure réalisée par Sicardy en 2009 a placé le diamètre de Pluton à au moins 2 338 kilomètres.
Cependant, les premières estimations de la taille d’Eris qui ont été faites peu de temps après sa découverte ont estimé le diamètre à 3 000 km, plus ou moins 400 km. Mais une estimation ultérieure à partir d'observations avec le télescope spatial Hubble a déclaré qu'Eris pourrait avoir un diamètre de 2400 km, plus ou moins 100 km.
Si les calculs des données de Sicardy se vérifient, cela place Pluton et Éris à peu près au même diamètre exact. Ce qui n'a pas encore été débattu, cependant, c'est qu'Eris est beaucoup plus massive que Pluton. Étant donné un diamètre presque identique pour Eris et Pluton, la masse supplémentaire d'Eris en fait la plus dense des deux planètes naines. Selon Sicardy et son équipe, l'augmentation de la densité d'Eris «indique qu'Eris est principalement composé de matériaux rocheux, avec un manteau de glace relativement mince». Étant donné que la densité de Pluton indique qu'il est composé à peu près à parts égales de glace et de roche, la masse supplémentaire d'Eris semble valider l'affirmation de Sicardy.
Le co-découvreur d'Eris, et noté «Plutokiller» Mike Brown (Caltech) offre une réflexion intéressante concernant le débat Pluton / Éris:
«Scientifiquement, savoir lequel est le plus gros nous apprendra…. absolument rien. Le fait qu'ils soient presque identiques en taille est scientifiquement intéressant; dont l'un est quelques kilomètres plus grand que l'autre n'a pas d'importance. » Brown a également ajouté: «Mais, tout de même, je dois admettre avoir un peu d'attachement émotionnel à Éris, donc, au fond de moi, je veux croire que cela se révélera un peu plus grand.
Vous pouvez lire un bref résumé des conclusions de Sicardy sur: http://meetingorganizer.copernicus.org/EPSC-DPS2011/EPSC-DPS2011-137-8.pdf
Si vous souhaitez en savoir plus sur le débat Pluton / Éris, Brown a de bonnes réflexions sur le débat sur son blog à: http://www.mikebrownsplanets.com/2010/11/how-big-is-pluto- de toute façon.html
