Dans une découverte encourageante pour les chercheurs sur l'habitabilité, les astronomes ont détecté des molécules sur la plus petite planète de tous les temps - une planète de la taille de Neptune à environ 120 années-lumière de la Terre. L'équipe derrière la découverte dit que cela signifie que le rêve de comprendre les atmosphères sur des planètes encore plus proches de la taille de la Terre se rapproche.
«Le travail que nous faisons maintenant est important pour les futures études sur les super-Terres et même sur des planètes plus petites, car nous voulons être en mesure de repérer à l'avance les planètes avec des atmosphères claires qui nous permettront de détecter des molécules», a déclaré la co-auteure Heather. Knutson, du California Institute of Technology.
Ce monde particulier n'est pas favorable à la vie tel que nous le comprenons cependant. Appelé HAT-P-11b, ce n'est pas seulement une géante gazeuse mais aussi une planète qui orbite extrêmement près de son étoile - faisant un cercle tous les cinq jours. Et inhabituellement, parmi les planètes de sa taille qui ont été précédemment sondées par les astronomes, il semble avoir un ciel clair.
L’équipe a examiné le monde à l’aide de la caméra grand champ 3 du télescope spatial Hubble, en regardant la planète lorsqu'elle traversait la face de son étoile. L'équipe a comparé la signature des éléments observés lorsque la planète était devant l'étoile et quand elle ne l'était pas, et a découvert des signes révélateurs de vapeur d'eau dans son atmosphère.
Alors que d'autres planètes en dehors de notre système solaire sont connues pour avoir de la vapeur d'eau, celles précédemment examinées sont beaucoup plus grandes. Les planètes de la taille de Jupiter sont beaucoup plus faciles à examiner non seulement parce qu'elles sont plus grandes, mais que leurs atmosphères gonflent davantage (ce qui les rend plus visibles depuis la Terre).
Pour confirmer que la vapeur d'eau n'était pas un faux signal des taches solaires sur l'étoile parente (qui peut également la contenir), l'équipe a utilisé les télescopes spatiaux Kepler et Spitzer pour confirmer l'information. (Le champ de vision unique de Kepler autour de la constellation du Cygne, qu'il observait depuis environ quatre ans, comprenait heureusement la zone où HAT-P-11b était en orbite.) Les informations infrarouges de Spitzer et les données de lumière visible de Kepler ont toutes deux a montré que les taches solaires étaient trop chaudes pour la vapeur d'eau.
De plus, la découverte montre qu'il n'y avait pas de nuages sur le chemin des observations - une première pour des planètes de cette taille. L'équipe espère également que les super-Terres pourraient avoir un ciel dégagé, permettant aux astronomes d'analyser leurs atmosphères.
«Lorsque les astronomes observent la nuit avec des télescopes, ils disent que« ciel clair »signifie bonne chance», a déclaré l’auteur principal Jonathan Fraine, de l’Université du Maryland, College Park. «Dans ce cas, nous avons trouvé un ciel clair sur une planète lointaine. C'est une chance pour nous, car cela signifie que les nuages n'ont pas bloqué notre vision des molécules d'eau. "
La recherche a été publiée dans la revue Nature.
Source: NASA
