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Le Mars Science Laboratory, un rover Mars gonflé dont le lancement est prévu pour l'année prochaine, pourrait être retardé, réduit ou annulé en raison de problèmes techniques et de dépassements de coûts. Le rover à propulsion nucléaire conçu pour rechercher la vie microbienne sur la planète rouge, a déjà coûté 1,5 milliard de dollars et s'il atteint un dépassement de 30%, il pourrait être annulé par le Congrès. L'Aviation Week rapporte que des responsables du programme d'exploration de Mars (MEP) de l'agence et du Jet Propulsion Laboratory (JPL) informeront l'administrateur de la NASA Mike Griffin et l'administrateur associé scientifique Ed Weiler ce vendredi et tenteront de trouver une solution potentielle. Retarder la mission du rover jusqu'en 2011 coûterait cher, mais Weiler a dit que le JPL était tellement tendu en essayant de faire la fenêtre de lancement de 2009 que le résultat pourrait être "un cratère nucléaire sur Mars".
Presque de la taille d'une petite voiture, le MSL proposé sera trois fois plus lourd et deux fois plus large que les Mars Exploration Rovers (MER) qui ont atterri en 2004, et pourra voyager deux fois plus loin. Il transportera dix appareils et appareils scientifiques avancés. Il effectuera le premier atterrissage précis et un site prédéterminé, à l'aide d'un système d'entrée guidé et d'un système d'atterrissage en douceur appelé Sky Crane. Mais l'assemblage et les tests des composants et instruments critiques sont en retard en raison de problèmes techniques.
Puisqu'il n'y a pas beaucoup d'argent supplémentaire n'importe où dans le pot de la NASA et du JPL, tout dépassement de coût dû à des problèmes techniques ou à des retards devrait être prélevé sur d'autres missions. Pour conserver MSL, la NASA pourrait être obligée d'annuler la mission de reconnaissance atmosphérique de 485 millions de dollars MAVEN qui a été récemment annoncée, ou une future mission de rover fixée provisoirement pour 2016.
Un glissement sur la fenêtre de lancement de 2011 ajoutera de 300 à 400 millions de dollars supplémentaires au prix, mais cela pourrait être mieux que d'essayer de lancer en 2009 avec un rover et une équipe qui ne sont potentiellement pas prêts à voler.
Doug McCuistion, le directeur de l'eurodéputé, a déclaré que son programme est étiré à ses limites, sans financement pour le développement technologique et «presque rien» pour l'éducation et la sensibilisation du public.
La NASA envoie une mission sur Mars tous les deux ans environ pour déterminer si la planète a jamais été capable de supporter la vie.
Sources: Semaine de l'aviation, MSNBC
