KENNEDY SPACE CENTER, FL - La construction du premier des vaisseaux spatiaux CST-100 Starliner de Boeing progresse dans l'installation de traitement des équipages commerciaux et du fret (C3PF) de la société - la nouvelle installation de fabrication de vaisseaux spatiaux au Kennedy Space Center de la NASA.
Dans moins de deux ans, les Boeing Starliners commenceront à lancer des astronautes de la NASA sur une orbite terrestre basse et la Station spatiale internationale (ISS) au sommet des fusées Atlas V de Floride.
«Starliner» a récemment été dévoilé comme nouveau nom du véhicule d'équipage commercial CST-100 de Boeing lors de l'inauguration en septembre 2015 du site de production C3PF, le hangar de maintenance rénové qui préparait auparavant les orbites de la navette spatiale de la NASA pour le vol.
Cette première version de test de `` Starliner '' est connue sous le nom d'article de test structurel et joue un rôle essentiel en tant que véhicule pionnier pour valider les méthodes de fabrication et de traitement pour la production de tous les vaisseaux spatiaux opérationnels qui suivront à l'avenir - et éventuellement porter des équipages de quatre astronautes en altitude à la station spatiale en 2017.
L'article de test structurel, également connu sous le nom de STA, est actuellement en cours de construction à l'intérieur du C3PF en utilisant les mêmes techniques et processus que ceux prévus pour le vaisseau spatial opérationnel qui transportera les astronautes jusqu'à la Station spatiale internationale pour le programme d'équipage commercial de la NASA, a déclaré Danom Buck, directeur de L'équipe de fabrication et d'ingénierie de Boeing au KSC, lors d'une tournée médiatique en décembre qui comprenait Space Magazine. Voir mes photos ci-dessus et ci-dessous.
Les composants de la STA ont commencé à arriver plus tôt cette année, y compris les plus grandes pièces telles que les dômes supérieur et inférieur du module de commande de l'équipage Starliner ainsi que le tunnel d'accès de l'équipage et l'adaptateur de tunnel.
J'ai visité de près le véhicule Starliner STA dans le C3PF lors de mes visites dans les médias pour observer de près le progrès de la fabrication, au fur et à mesure de son rapprochement au fil du temps.
"Nous sommes très excités et nous nous amusons beaucoup", a déclaré Buck à Space Magazine lors d'une interview au C3PF. «Tout le monde aime le fait qu'il y ait à nouveau du matériel spatial réel dans cette installation.»
Depuis l'inauguration des installations il y a trois mois, des progrès significatifs ont été réalisés dans l'assemblage de l'équipe STA et des modules de service.
"Les dômes inférieur et supérieur constituent la structure principale du module d'équipage", a expliqué Buck. "L'assemblage du dôme est terminé et le tunnel a été fixé."
«Depuis septembre, le tunnel, le joint et le dôme sont tous fixés mécaniquement ensemble.»
«Ce sont des surfaces scellées sans aucune soudure, utilisant des trous de forage et des joints assortis. Le tunnel vers le dôme supérieur est scellé avec un joint Parker Gasko et environ 100 attaches qui le maintiennent, ainsi que quatre longerons anodisés et 100 autres trous de forage assortis. Tout le travail est effectué avec des tolérances très strictes », m'a expliqué Buck.
«La prochaine étape consiste à équiper le STA de simulateurs de masse pour des éléments tels que la propulsion, les réservoirs, les batteries, etc. Nous attachons également environ 1 000 jauges de contrainte avec 1 600 canaux de données aux dômes inférieur et supérieur.»
Starliner est construit avec beaucoup de technologie unique ainsi que du matériel historique.
«Les deux dômes ont été construits avec la technologie sans soudure», a expliqué Buck. "Les dômes supérieur et inférieur seront boulonnés ensemble."
"Donc, cela a évolué depuis nos jours sur les programmes de fusées Delta 2, 3 et 4, où nous avons fabriqué des dômes formés pour les réservoirs de propulsion. Nous avons donc fait de manière itérative les plus grands dômes formés tournés au monde. Et ce sont la dernière itération. "
L'une des leçons apprises au cours du développement a été de construire les dômes à partir d'un alliage différent pour les rendre plus légers.
"Le changement d'alliages a permis d'économiser environ 100 livres de poids sur les dômes", a déclaré Buck. C’est un gros problème car chaque livre d’économies est convertie en masse. »
Une fois l'assemblage du STA terminé au KSC, il sera transporté en Californie pour une période de tests de résistance critiques qui vérifiera les capacités et la valeur de l'engin spatial.
«Nous l'avons assemblé et expédié aux installations de Boeing à Huntington Beach, en Californie, pour des tests. Ils ont toutes les installations pour effectuer les tests structurels et appliquer les charges. Ils sont mis en place pour tester des vaisseaux spatiaux. "
«À Huntington Beach, nous allons tester tous les cas de charge dans lesquels le véhicule volera et atterrira - donc tous les pires cas de stress.»
«Nous avons donc prévu des charges et nous les comparerons à ce que nous voyons réellement lors des tests et verrons si cela correspond à ce que nous avions prévu.»
Quel est le calendrier de montage du STA?
«Le STA sera achevé au début de 2016», a déclaré John Mulholland Boeing, vice-président, Programmes commerciaux.
"Ensuite, nous commençons l'assemblage de l'article de test de qualification."
Boeing a déjà commencé à recevoir les premiers composants de l'article de test de qualification, qui sera éventuellement équipé pour faire voler des équipages dans l'espace.
Bien que le STA ne volera jamais dans l'espace, Boeing l'utilisera pour prouver l'efficacité du système d'échappement Starliner et pour effectuer un test d'abandon de la garniture.
«Nous apprenons en cours de route et travaillons ensuite sur l'unité suivante», a expliqué Buck à Space Magazine.
"L'article du test de qualification devrait être presque terminé vers le milieu de l'année prochaine [2016]."
Starliner est développé sous contrat avec le programme d'équipage commercial (CCP) de la NASA dans le but de restaurer la capacité de l'Amérique à lancer des astronautes américains sur des fusées américaines depuis le sol américain vers l'ISS en 2017.
Le Starliner compte également parmi les deux premiers "Space Taxis" développés par l’histoire et destinés à transporter des humains dans l’espace - avec le Crew Dragon développé simultanément par SpaceX - sous l’initiative de l’équipage commercial de la NASA.
Boeing a obtenu un contrat de 4,2 milliards de dollars en septembre 2014 par l'administrateur de la NASA, Charles Bolden, pour achever le développement et la fabrication du taxi spatial CST-100 Starliner dans le cadre du programme CCtCap (Commercial Crew Transportation Capability) de l'agence et de l'initiative Launch America de la NASA.
C'est également un élément clé de la stratégie globale de la NASA pour envoyer des humains dans un «voyage vers Mars» dans les années 2030.
La NASA a lancé CCP en 2010 pour favoriser le développement d'un nouveau vaisseau spatial américain. L'objectif était de créer un véhicule bon marché, sûr et fiable pour transporter les astronautes vers l'ISS. Et le programme se concrétise enfin avec le soutien budgétaire indispensable du Congrès américain qui gardera les véhicules sur la bonne voie et évitera de nouveaux retards de lancement.
Plus tôt ce mois-ci, le Congrès a finalement accepté de financer intégralement la demande de financement du PCC des Administrations Obama dans le projet de loi omnibus récemment adopté en 2016 qui finance l'ensemble du gouvernement fédéral jusqu'en septembre - comme indiqué dans mon histoire ici.
Le Starliner STA prend rapidement forme dans le bâtiment du hangar C3PF précédemment connu sous le nom d'Orbiter Processing Facility-3 (OPF-3) et utilisé par la NASA pour traiter les orbites de la navette spatiale de l'agence entre les vols en équipage au cours des trois décennies du programme de la navette spatiale.
Le CST-100 «Starliner» est à l’avant-garde de l’ouverture d’une nouvelle ère de vols spatiaux commerciaux qui révolutionnera complètement la façon dont nous accédons, explorons et exploitons l’espace au profit de l’humanité tout entière.
En mai 2015, la NASA a commandé à Boeing la toute première mission commerciale de vol spatial humain pour une mission de rotation d'équipage.
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