«Quatre-vingt-seize amas d'étoiles dans le ciel…. Continuer à lire…
Une équipe internationale d'astronomes a poussé les observations au niveau supérieur avec leur découverte de 96 nouveaux amas d'étoiles qui ont été cachés derrière le manteau poussiéreux de la matière interstellaire. En utilisant des détecteurs infrarouges sensibles et le plus grand télescope d'enquête au monde, l'équipage intrépide a établi un nouveau record pour trouver autant de grappes faibles et petites à la fois.
"Cette découverte met en évidence le potentiel de VISTA et de l'enquête VVV pour trouver des amas d'étoiles, en particulier ceux qui se cachent dans les régions poussiéreuses étoilées du disque de la Voie lactée. Le VVV va beaucoup plus loin que les autres enquêtes », explique Jura Borissova, auteur principal de l'étude.
Comme les amateurs d’astronomie le savent bien, un amas galactique ne se limite pas à un joli groupe d’étoiles. L'âge, la relation et le mouvement jouent tous un rôle. Certains sont des groupements lâches - maintenus ensemble par une attraction gravitationnelle mutuelle. D'autres sont déchirés par les interactions. D'autres encore sont en train de se former, pris en flagrant délit par leurs gaz. Pourtant, tous partagent un dénominateur commun: ils ont environ quelques centaines de millions d'années et ils sont le sous-produit d'une galaxie avec une formation active d'étoiles.
«Afin de tracer la plus jeune formation d'amas d'étoiles, nous avons concentré notre recherche vers les zones connues de formation d'étoiles. Dans les régions qui semblaient vides lors des précédentes enquêtes en lumière visible, les détecteurs infrarouges sensibles VISTA ont découvert de nombreux nouveaux objets », ajoute Dante Minniti, scientifique principal de l'enquête VVV.
Une fois que le groupement a été découvert, la classification vient ensuite. Grâce à l'utilisation de logiciels informatiques spécialisés, l'équipe a pu séparer les étoiles de premier plan des véritables composants du cluster. L'observation est ensuite entrée en jeu lorsque les membres stellaires ont été comptés, les tailles estimées, les distances calculées et l'extinction prise en considération.
«Nous avons constaté que la plupart des grappes sont très petites et ne comptent que 10 à 20 étoiles. Comparés aux grappes ouvertes typiques, ce sont des objets très faibles et compacts - la poussière devant ces grappes les fait apparaître 10 000 à 100 millions de fois plus faibles en lumière visible. Ce n'est pas étonnant qu'ils aient été cachés », explique Radostin Kurtev, un autre membre de l'équipe.
Depuis l'Antiquité, seulement 2500 amas ouverts ont été trouvés dans la Voie lactée, mais les astronomes estiment qu'il pourrait y en avoir jusqu'à 30 000 derrière la poussière et le gaz. Cela signifie que ces 96 nouveaux clusters ouverts ne pourraient être que le tout début d'une multitude de nouvelles découvertes. "Nous venons de commencer à utiliser des logiciels automatiques plus sophistiqués pour rechercher des clusters moins concentrés et plus anciens. Je suis convaincu que beaucoup d'autres arriveront bientôt », ajoute Borissova.
Jusque-là, nous allons juste "Prendre un vers le bas et le faire circuler ... 29 999 amas d'étoiles dans le ciel."
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse de l'ESO.
