Un vaisseau spatial SpaceX Dragon est arrivé à la Station spatiale internationale tôt dimanche 8 décembre pour livrer des tonnes de fournitures et d'équipements frais à la NASA, dont un "hôtel robot" et quelques "souris puissantes".
Le cargo Dragon a été capturé par des astronautes brandissant un bras robotique à 5 h 05 HNE (1005 GMT) alors qu'il naviguait sur 261 milles (421 kilomètres) au-dessus du Pacifique Sud. La capture a mis fin à une poursuite de trois jours qui a commencé jeudi 5 décembre avec le lancement en douceur de Dragon depuis la Floride. Moins de trois heures plus tard, le vaisseau spatial était solidement fixé au module Harmony de la station.
"Je tiens à féliciter toutes les personnes à Houston et dans le monde qui ont contribué au lancement, à la navigation et à la capture de Dragon", a déclaré le commandant de la station Luca Parmitano de l'Agence spatiale européenne après avoir capturé Dragon avec le bras robotique de l'avant-poste. "Ils doivent savoir que chaque fois que nous accueillons un nouveau véhicule à bord, nous embarquons également un petit morceau de l'âme de tous ceux qui ont contribué au projet. Alors, bienvenue à bord."
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Le Dragon de SpaceX à la Station spatiale internationale livre plus de 5700 livres. de fournitures (c'est 2585 kilogrammes). Cette cargaison comprend plus de 2 100 lb. (952 kg) d'équipement pour 38 expériences différentes sur le laboratoire en orbite.
Parmi ces équipements scientifiques se trouve ce que la NASA appelle un "hôtel robot" pour les deux localisateurs de fuite externes robotiques de la station, des robots volants conçus pour détecter les fuites de gaz sur la station spatiale.
Il y a deux robots de recherche de fuite sur la station spatiale. Le premier a été lancé en 2015 et a été rejoint par une unité de sauvegarde plus tard.
Dragon transporte également 40 souris intrépides dans le cadre de l'expérience «Mighty Mice in Space» pour étudier les effets de la perte musculaire et osseuse causée par une exposition prolongée à l'apesanteur. Les souris vivront dans quatre habitats de la station et seront comparées à 40 autres souris dans des habitats similaires sur Terre après leur retour en janvier.
D'autres expériences sur Dragon incluent une expérience sur la bière de Budweiser pour tester comment les graines d'orge peuvent pousser dans l'espace. Il s'agit en fait de la quatrième expérience spatiale réalisée par Anheuser-Busch, parent de Budweiser, jusqu'à la station spatiale.
La NASA envoie également des mises à niveau pour son Cold Atom Lab alimenté par laser sur la station spatiale, qui vise à créer l'endroit le plus froid de l'espace pour étudier les effets quantiques sur les atomes.
La livraison d'aujourd'hui est la 19e mission de réapprovisionnement de la NASA par SpaceX dans le cadre du contrat de services de réapprovisionnement commercial de la société. La mission, appelée CRS-19, est également un retour dans l'espace pour ce vaisseau spatial Dragon particulier.
La capsule Dragon a effectué son troisième voyage à la station avec CRS-19 après deux missions cargo précédentes en septembre 2014 et juillet 2017. C'est la deuxième fois que SpaceX utilise trois fois le même Dragon pour une mission cargo de la NASA. La prochaine mission de l'entreprise, CRS-20, fera de même.
La mission CRS-19 de Dragon se terminera le 6 janvier, lorsque le vaisseau spatial reviendra sur Terre et éclaboussera l'océan Pacifique au large des côtes de la Californie. Le vaisseau spatial renverra environ 1800 livres. (816 kg) d'échantillons scientifiques et d'engins vers la Terre à son retour.
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