COMMENT LA VIE A-T-ELLE COMMENCé?

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Pas de réponses aujourd'hui, seulement une question. Mais c’est l’une des questions les plus intéressantes et les plus significatives que nous puissions poser.

D'où vient la vie?

Comment sommes-nous passés de l'absence de vie sur Terre à la riche abondance que nous voyons aujourd'hui?

Charles Darwin a d'abord publié nos théories modernes de l'évolution - que toute vie sur Terre est liée; l'adaptation et l'évolution au fil du temps. Regardez deux créatures sur Terre et vous pouvez les retrouver à un ancêtre commun. Les humains et les chimpanzés partagent un ancêtre commun d'au moins 7 millions d'années.

Remontez assez loin et vous êtes apparenté au premier mammifère qui a vécu il y a 220 millions d'années. En fait, vous et les bactéries pouvez retrouver un membre de la famille qui a vécu il y a des milliards d'années. Continuez à revenir en arrière et vous atteignez la plus ancienne preuve de vie sur Terre, il y a environ 3,9 milliards d'années.

Mais c'est aussi loin que l'évolution peut nous mener.

La Terre existe depuis 4,5 milliards d'années et ces premières années étaient complètement hostiles à la vie. L'atmosphère primitive était toxique et un bombardement constant d'astéroïdes a transformé le paysage en un océan mondial de roches en fusion.

Dès que l'environnement s'est installé pour être relativement habitable, la vie est apparue. Un demi-milliard d'années au-delà de la formation de la Terre.

Alors, comment la vie est-elle passée des produits chimiques bruts au processus évolutif que nous voyons aujourd'hui? Le terme pour ce mystère est abiogenèse et les scientifiques travaillent sur plusieurs théories pour l'expliquer.

L'un des premiers indices est les acides aminés, les éléments constitutifs de la vie. En 1953, Stanley Miller et Harold Urey ont démontré que les acides aminés pouvaient se former naturellement dans l'environnement de la Terre primitive. Ils ont reproduit l'atmosphère et les produits chimiques présents, puis ont utilisé des étincelles électriques pour simuler les coups de foudre.

Étonnamment, ils ont trouvé une variété d'acides aminés dans la soupe primordiale résultante.

D'autres scientifiques ont reproduit l'expérience, modifiant même les conditions atmosphériques pour correspondre à d'autres modèles de la Terre primitive. Au lieu de l'eau, du méthane, de l'ammoniac et de l'hydrogène, ils se sont demandé ce qui se passerait si l'atmosphère contenait du sulfure d'hydrogène et du dioxyde de soufre provenant des éruptions volcaniques. Les environnements autour des évents volcaniques au fond de l'océan auraient pu être les endroits parfaits pour démarrer la vie, introduisant des métaux plus lourds comme le fer et le zinc. Peut-être que les rayons ultraviolets du soleil plus jeune et plus volatil ou le rayonnement abondant des gisements naturels d'uranium ont joué un rôle dans la poussée de la vie dans un processus évolutif.

Et si la vie ne commençait pas du tout sur Terre? Et si les blocs de construction venaient de l'espace, dérivant à travers le cosmos pendant des millions d'années. Les astronomes ont découvert des acides aminés dans les comètes, et même de l'alcool flottant dans des nuages éloignés de gaz et de poussière

Ce n'est peut-être pas les produits chimiques organiques qui sont venus en premier, mais le processus d'auto-organisation. Il existe des exemples de produits chimiques inorganiques et de métaux qui peuvent s'organiser dans les bonnes conditions. Le processus de métabolisme est venu en premier, puis les produits chimiques organiques ont adopté ce processus.

Il est même possible que la vie se soit formée plusieurs fois sur Terre à différentes époques. Bien que toute vie telle que nous la connaissons soit liée, il pourrait y avoir un écosystème d'ombres de formes de vie microbiennes dans notre sol ou nos océans qui nous est complètement étranger.

Alors, comment la vie est-elle arrivée ici? Nous ne savons tout simplement pas.

Peut-être que nous découvrirons la vie sur d'autres mondes et cela nous donnera un indice, ou peut-être que les scientifiques créeront une expérience qui reproduira enfin le saut de la non-vie à la vie.