Félicitations aux équipes scientifiques et d'ingénierie pour le programme Mars Exploration Rover! Aujourd'hui, (jeudi 20 mai), le rover Opportunity a marqué une étape historique: il a maintenant dépassé le record de durée établi par le Viking 1 Lander de la NASA de six ans et 116 jours d'exploitation à la surface de Mars. La célébration a été un peu tempérée car Oppy est peut-être la mission la plus longue sur Mars, ou peut-être la deuxième après son jumeau, Spirit. Spirit n'a plus communiqué avec la Terre depuis le 22 mars, succombant au froid et à la diminution de la puissance de ses panneaux solaires. Si l'Esprit se réveille de l'hibernation et reprend la communication, alors elle atteindra le record de longévité de la surface martienne.
Les équipes de rover sont encouragées maintenant à reprendre les communications avec Spirit, alors que le solstice d'hiver est maintenant passé, le 12 mai ici sur Terre. "Passer le solstice signifie que nous sommes au-dessus de la bosse pour la saison froide et sombre de l'hiver", a déclaré John Callas, responsable du projet d'exploration de Mars.
À moins que la poussière n'interfère, ce qui est peu probable dans les prochains mois, les panneaux solaires des deux rovers devraient progressivement produire plus d'électricité. Les opérateurs espèrent que Spirit rechargera suffisamment ses batteries pour se réveiller de l'hibernation, commencer à communiquer et reprendre les tâches scientifiques.
L'opportunité se porte bien et continue de se diriger vers le cratère Endeavour, mais fait des entraînements plus courts car il y a moins d'énergie disponible à partir des panneaux solaires. Mais cela devrait continuer de s'améliorer.
Au cours des prochaines semaines, certains des disques d'Opportunity devraient se terminer à une inclinaison favorable à l'énergie sur la face nord des petites ondulations de la surface de la plaine martienne. Le positionnement sacrifie une certaine distance pour regagner de l'énergie plus tôt pour le prochain entraînement. Les caméras d'Opportunity peuvent voir une partie du bord d'Endeavour à l'horizon, à environ 13 km, à travers les ondulations de sable de la plaine.
"Les ondulations ressemblent à des vagues sur l'océan, comme si nous étions au milieu de l'océan avec des terres à l'horizon, notre destination", a déclaré Steve Squyres, chercheur principal pour les deux rovers. "Même si nous savons que nous ne pourrons jamais y arriver, Endeavour est l'objectif qui anime notre exploration."
Viking était une mission phare lancée en 1975. Elle se composait de deux orbites, chacune transportant un atterrisseur stationnaire. Le Viking Lander 1 a été la première mission réussie à la surface de Mars, atterrissant le 20 juillet 1976. Il a fonctionné jusqu'au 13 novembre 1982, plus de deux ans de plus que son atterrisseur jumeau ou l'un des orbites Viking. Le record de la plus longue durée de vie d'un vaisseau spatial sur Mars appartient à un orbiteur plus récent: Mars Global Surveyor de la NASA a fonctionné pendant plus de 9 ans après son arrivée en 1997. Mars Odyssey de la NASA, en orbite depuis 2001, travaille sur Mars depuis plus longtemps que tout autre autre mission en cours et est en passe de prendre le record de longévité de Mars vers la fin de cette année.
