Pluton et Charon vus de la surface de l’un des satellites candidats nouvellement découverts de Pluton. Crédit d'image: David A. Aguilar (CfA). Cliquez pour agrandir
Le mercure bout. Mars est glacial. La Terre est parfaite. En ce qui concerne les températures des planètes, il est logique qu'elles se refroidissent plus elles sont éloignées du Soleil. Mais il y a ensuite Pluton. On soupçonne que ce monde éloigné pourrait être encore plus froid qu'il ne devrait l'être. Les scientifiques du Smithsonian ont maintenant montré que cela était vrai.
Les scientifiques continuent de se demander si Pluton est une planète ou si elle doit être considérée comme un réfugié de la ceinture de Kuiper. Quelle que soit sa classification, Pluton et sa lune Charon sont certains de garder des secrets sur les débuts de la formation des planètes. Charon est à peu près la moitié du diamètre de la planète elle-même, et ils forment une paire unique dans notre système solaire. Comment ils se sont réunis reste un mystère.
Situé trente fois plus loin du Soleil que de la Terre, la lumière du soleil atteignant la surface de Pluton est au mieux faible, avec un jour ressemblant à un crépuscule sombre ici chez nous. La température de Pluton varie considérablement au cours de son orbite, car Pluton peut être aussi proche du soleil que 30 unités astronomiques (AU) et aussi loin que 50 AU. (Un UA est la distance moyenne Terre-Soleil de 93 millions de miles.) Alors que Pluton s'éloigne du Soleil, sa fine atmosphère devrait geler et tomber à la surface sous forme de glace.
La lumière du soleil réfléchie recueillie avec des instruments tels que le télescope Keck à Hawaï et le télescope spatial Hubble a suggéré que la surface de Pluton pourrait être plus froide qu'elle ne devrait l'être, contrairement à Charon. Cependant, aucun télescope capable de mesurer directement leur émission thermique (leur chaleur) n'a pu scruter suffisamment finement pour distinguer les deux corps. Leur proximité immédiate représentait un formidable défi car ils ne sont jamais plus éloignés que 0,9 seconde d'arc, environ la longueur d'un crayon vu à 30 miles de distance.
Maintenant, pour la première fois, les astronomes du Smithsonian utilisant le réseau submillimétrique (SMA) sur le Mauna Kea à Hawaï ont pris des mesures directes de la chaleur thermique des deux mondes et ont constaté que Pluton est en effet plus froid que prévu, plus froid encore que Charon.
"Nous connaissons tous Vénus et son effet de serre galopant", a déclaré Mark Gurwell du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), co-auteur de cette étude avec Bryan Butler du National Radio Astronomy Observatory. «Pluton est un exemple dynamique de ce que nous pourrions appeler un effet anti-serre. La nature aime nous laisser des mystères - et ce fut un grand. "
Pendant les observations, le SMA a utilisé sa configuration la plus étendue pour obtenir des données interférométriques à haute résolution, permettant des lectures de «thermomètre» distinctes pour Pluton et Charon. Il a constaté que la température de la surface couverte de glace de Pluton était d'environ 43 K (-382 degrés F) au lieu des 53 K attendus (-364 degrés F), comme sur Charon à proximité. Cela correspond au modèle actuel selon lequel la basse température de Pluton est causée par l'équilibre entre la glace de surface et sa fine atmosphère d'azote, et pas seulement avec le rayonnement solaire entrant. La lumière du soleil (énergie) atteignant la surface de Pluton est utilisée pour convertir une partie de la glace azotée en gaz, plutôt que pour chauffer la surface. Ceci est similaire à la façon dont l'évaporation d'un liquide peut refroidir une surface, comme la transpiration qui refroidit votre peau.
«Ces résultats sont également très excitants et amusants», a déclaré Gurwell. "Imaginez prendre la température de quelque chose à près de cinq milliards de kilomètres sans faire un appel à domicile!"
Cette recherche sera présentée lors de la 207e réunion de l'American Astronomical Society à Washington, DC.
Basé à Cambridge, dans le Massachusetts, le Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) est une collaboration conjointe entre le Smithsonian Astrophysical Observatory et le Harvard College Observatory. Les scientifiques du CfA, organisés en six divisions de recherche, étudient l'origine, l'évolution et le destin ultime de l'univers.
Source d'origine: Communiqué de presse de la CfA
