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Est-ce qu'il y a de la vie sur les autres planètes? C'est une question soulevée depuis les débuts de la science-fiction. Au moins, c'était jusqu'à ce que nous puissions atteindre l'espace et découvrir de nouveaux faits et recueillir de nouvelles informations.
La possibilité de vivre sur Mars (en dehors des livres de science-fiction) avait été proposée dès les années 1950, mais il n'existait aucun moyen réel de prouver ou de réfuter la théorie jusqu'au lancement de Mariner 4 en 1965. Le vaisseau spatial a pu restituer le premières photographies de la surface de la planète. Les nouvelles étaient toutes mauvaises pour ceux qui avaient espéré des signes de vie sur la planète. La surface était trop extrême et désolée pour tout type de forme de vie connue. Les sondes Voyager ont trouvé du dioxyde de carbone radiomarqué, mais aucune molécule organique. Ces résultats donnent des signaux mitigés et ne sont au mieux pas concluants. Les résultats ont été utilisés pour soutenir la possibilité d'un micro-organisme nommé Gillevinia straata.
L'atterrisseur Phoenix a touché la surface martienne en mai 2008. L'atterrisseur a creusé une tranchée sur la zone du pôle Nord. Aucune bactérie n'a été trouvée mais les échantillons contenaient de l'eau liée et du dioxyde de carbone. Les preuves les plus positives de la vie dans le passé martien sont les météorites de la planète. 34 existent et 3 montrent des signes de bactéries microscopiques fossilisées.
Une autre possibilité viable pour la vie sur d'autres planètes serait celles similaires à Gliese 581c. Ces planètes se trouvent dans la zone habitable (pour la vie humaine) de leur étoile de séquence principale. Ces planètes semblent avoir une température qui permettrait à l'eau liquide et à l'atmosphère qui semblent spectroscopiquement proches de la Terre. Les informations nécessaires détailleraient l'effet de serre sur ces planètes. Si cela était disponible, nous serions en mesure de déterminer l'aptitude à la vie humaine.
Tous nos efforts pour répondre à la question «Y a-t-il de la vie sur d'autres planètes?» Sont basés sur la recherche d'une vie similaire à celle sur Terre. C'est une ligne de recherche typiquement arrogante. Où est-il écrit que le type de forme de vie terrestre est omniprésent?
Nous avons écrit de nombreux articles sur la possibilité de vivre sur d'autres planètes pour Space Magazine. Voici un article sur la vie sur d'autres planètes, et voici un article sur la vie sur Mars.
Si vous souhaitez plus d'informations sur la recherche de vie sur d'autres planètes, consultez la page d'accueil de la NASA Astrobiology Institute et voici un lien vers NASA Planet Quest: Finding Life.
Nous avons également enregistré un épisode complet d'Astronomy Cast consacré à l'avenir de l'astronomie. Écoutez ici, l'épisode 188: L'avenir de l'astronomie.
