Une photographie de la Station spatiale internationale survolant le Cap, en Afrique du Sud.
(Image: © NASA)
WASHINGTON - L'agence spatiale sud-africaine existe depuis seulement huit ans, mais le pays veut relever un défi crucial dans la technologie des satellites: comprendre météo spatiale.
La météo spatiale est une suite de phénomènes causés par un plasma hautement chargé qui est rejeté par le soleil et projeté à travers le système solaire, interagissant avec l'atmosphère et le champ magnétique de la Terre lors de son passage. De tels événements peuvent interférer avec les satellites en orbite et même interférer avec réseaux électriques à la surface de la Terreet les scientifiques développent toujours des techniques pour surveiller et prévoir les tendances météorologiques spatiales. L'Afrique du Sud veut en être sûre et ses voisins ne sont pas en reste.
"Nous pouvions voir que la météo spatiale augmentait dans le monde et qu'elle devenait un risque naturel pour les systèmes technologiques", a déclaré à Space.com Lee-Anne McKinnell, directrice générale des sciences spatiales à l'Agence spatiale nationale sud-africaine (SANSA). semaine au Congrès astronautique international tenue ici. "À bien des égards, de nombreux pays africains font un bond en avant dans la technologie, alors ils ratent toutes les petites étapes intermédiaires et ils y vont directement."
Jusqu'à présent, l'Afrique du Sud n'a pas trop souffert des impacts de la météo spatiale, a-t-elle déclaré. Deux incidents, un satellite devenu silencieux et un transformateur électrique grillé, peuvent avoir été causés par la météo spatiale. Mais en ce moment, le soleil est relativement calme, au plus bas de sa Cycle d'activité de 11 ans. Au prochain pic de cette activité, l'Afrique du Sud sera plus à risque qu'elle ne l'était lors du pic le plus récent.
"Nous prévoyons que d'ici 2024, lorsque le prochain maximum solaire arrivera, nous allons voir beaucoup d'impact de la météo spatiale, alors nous nous préparons à cela", a déclaré McKinnell. "Au cours des 10 dernières années, la croissance des systèmes technologiques et notre adoption des systèmes technologiques ont considérablement augmenté en Afrique."
Les projets de météorologie spatiale se concentrent souvent sur des instruments en orbite, mais la principale force de l'Afrique du Sud pour ce problème réside dans sa base au sol. réseaux de surveillance, y compris ceux qui détectent comment les signaux des satellites changent au cours de leur voyage dans l'atmosphère et ceux qui mesurent les changements dans le champ géomagnétique. "L'Afrique du Sud est très bonne pour mesurer l'espace depuis le sol, grâce à un réseau distribué d'instruments, nous voulons donc l'étendre à travers l'Afrique", a déclaré McKinnell. "C'est ce que nous apportons à la fête."
Il est également important pour l'Afrique du Sud et ses voisins de développer leur propre capacité de surveillance, plutôt que de compter sur les satellites d'autres pays, a déclaré McKinnell. "La météo spatiale est un phénomène mondial, mais elle a vraiment un impact régional", a-t-elle déclaré. "L'environnement spatial lorsque vous traversez le globe est très différent, donc l'impact que vous allez ressentir de la météo spatiale est très différent." La surveillance locale est particulièrement importante pour l'Afrique, a-t-elle déclaré, car équateur magnétique plonge à travers le continent, affectant sa météo spatiale.
L'Afrique du Sud a fait ses débuts dans le domaine de la météorologie spatiale en raison de son expertise antérieure dans les observations magnétiques, a-t-elle déclaré, mais jusqu'à présent, le pays a été plus fort en science météorologique spatiale qu'en applications. SANSA travaille maintenant à changer cela avec une nouvelle installation pour surveiller la météo spatiale 24h / 24 et traiter les données plus rapidement.
"Lorsque vous effectuez des recherches, les données en temps réel ne sont pas vraiment votre priorité. Lorsque vous effectuez des opérations, les données en temps réel sont votre priorité", a déclaré McKinnell. "Nous passerons d'un centre de recherche et développement, à focalisation limitée et aux heures de travail uniquement, à un centre entièrement opérationnel ouvert 24h / 24 et 7j / 7 dans trois ans."
Cette transition placera l'Afrique du Sud à la tête d'un centre régional axé en particulier sur les effets de la météo spatiale sur l'aviation. Le pays espère qu'à son tour, sa dépendance continue vis-à-vis de la technologie sera moins vulnérable et plus avantageuse pour ses résidents.
"L'une des choses que nous faisons en Afrique du Sud est de voir comment nous utilisons l'espace au profit de l'humanité", a déclaré McKinnell. "Nous avons réalisé que la météo spatiale était un moyen de fournir des applications à la communauté sud-africaine."
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