Vue de l’esprit sur Mars. Crédit d'image: NASA / JPL. Cliquez pour agrandir.
À moins que quelque chose ne se passe terriblement mal avec la civilisation humaine, nos descendants dans un avenir proche et lointain exploreront et coloniseront notre système solaire. Alors que nous nous aventurons plus loin dans notre quartier céleste, le nombre de mondes qui sont décidément étrangers et hostiles aux astronautes humains ne fait qu'augmenter.
À mesure que les distances augmentent, les communications entre les contrôleurs sur Terre et tout endroit bien au-delà de la Lune peuvent prendre des minutes à des heures pour un relais bidirectionnel. Pour une sonde robot, ce décalage temporel, plus un endroit inconnu et dangereux, signifie que la machine d'exploration doit s'appuyer sur une programmation sophistiquée et indépendante pour se maintenir en sécurité et mener une science complexe et sérieuse.
Un groupe de scientifiques en Espagne travaille depuis ce jour sur le développement d'un système informatique conçu pour aider les futurs astronautes sur Mars à rechercher des signes de vie dans les roches de la planète rouge.
Patrick McGuire et Jens Ormo du Centre d'astrobiologie de Madrid et Enrique Diaz-Martinez de l'Institut géologique et minéral ont développé un ordinateur portable et un système de caméscope vidéo qu'ils utilisent pour tester et former un système de vision par ordinateur qui améliorera les astronautes comme ils explorent des mondes extraterrestres.
En 2004 et 2005, l'équipe a effectué des tests sur le terrain avec le système à Rivas Vaciamadrid et dans le nord de Guadalajara. Ils ont examiné certaines roches qui ressemblaient à des emplacements explorés par Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA à Meridiani Planum.
En approchant d'une paroi rocheuse, l'enquêteur utilise l'appareil pour examiner la surface de tout élément inhabituel, qui apparaît au système informatique comme une plus grande quantité de pixels que la normale. L'ordinateur prend les données et juge si ces taches sont organiques ou non.
Dans la deuxième enquête, les conclusions de l'astrobiologiste cyborg correspondaient à celles des géologues humains 68% du temps dans le nord de Guadalajara, une nette amélioration technologique par rapport à la première enquête. La capacité de l'ordinateur a été très utile pour aider le géologue à trier ce que l'on a appelé les «faux positifs» dans les roches.
Si l'intelligence artificielle de ce qu'on appelle l'astrobiologiste cyborg peut être améliorée? comme il faut? pour éventuellement déterminer par elle-même ce qu'est ou n'est pas la matière vivante sur un globe extraterrestre, l'élément humain de l'astronaute sera-t-il nécessaire? Le transport d'êtres humains à travers l'espace lointain est coûteux et nécessite beaucoup plus de soutien que n'importe quelle machine. De plus, le potentiel de perte de vie dans des domaines éloignés et dangereux de notre système solaire rend un robot intelligent encore plus attrayant.
À l'heure actuelle, le cerveau humain peut encore surpasser les ordinateurs les plus sophistiqués de la Terre. Cependant, au moment où les humains devraient être envoyés sur Mars, peut-être dans les années 2030, l'IA et d'autres technologies de robots spatiaux auront-elles atteint un point où elles pourraient faire aussi bien que n'importe quel humain, et avec beaucoup moins de besoins en excès de fournitures et une plus grande capacité à survivre à tous les dangers?
Avoir de vraies personnes à bord de vaisseaux spatiaux voyageant vers d'autres mondes a un attrait et une romance qu'aucune machine actuelle ou proche ne peut rassembler, surtout quand il s'agit d'attirer l'attention et le soutien du grand public. J'ai grandi avec les missions habitées d'Apollo sur la Lune, donc je comprends certainement cela. Mais je me souviens aussi de la rapidité avec laquelle l'intérêt s'est estompé une fois que les astronautes ont marché sur la Lune et sont revenus en toute sécurité sur Terre. Il suffit de regarder le film Apollo 13 de 1995 pour voir ce que je veux dire.
Les missions lunaires d'Apollo ont eu lieu en quelques jours. Combien de temps la majorité publique se souciera-t-elle d'une mission en équipage sur Mars qui durera au moins plusieurs années? Et imaginez combien de temps cela durera lorsque d'autres missions habitées suivront sur la planète rouge. Pour ma part, je serais excité, tout comme les autres, mais le public veut Star Wars et Star Trek, ce qui n'est tout simplement pas la réalité de l'exploration spatiale.
Bien que j'applaudisse certainement ce qui est fait par l'équipe espagnole et pense que cela nous aide grandement à rechercher la vie sur Mars et dans d'autres mondes, je pense également que la meilleure façon d'utiliser cette technologie et l'état de l'exploration spatiale être dans les prochaines décennies doit être sérieusement envisagée. Peut-être que le public et les gouvernements qui paient la note seront plus captivés par le fait que les humains seront à l'avant-garde de l'exploration et de la «recherche d'une nouvelle vie», mais seront-ils le meilleur moyen de mener une véritable science astrobiologique? L'astrobiologiste Cyborg actuel montre déjà de réels progrès dans la détection de la vie de la non-vie. Imaginez ce qui peut être fait et par quoi dans une trentaine d'années, lorsque les premières missions habitées sur Mars devraient avoir lieu.
Si le retour sur la Lune et sur Mars est plus une affaire de politique que de science comme le fut réellement Apollo, alors il faut le dire comme tel, plutôt que de le laisser s'écouler des missions scientifiques réelles qui pourraient être mieux servies et moins chères avec l'automatisation. .
Je ne doute pas que les humains coloniseront le système solaire et au-delà un jour. Mais pour l'instant, pour y arriver, nous devons sérieusement explorer et comprendre notre voisinage céleste. Si les robots avec une IA avancée sont le choix le plus judicieux et le moins coûteux, c'est ainsi que nous devons procéder. Sinon, notre focalisation excessive sur le fait d'amener les humains «là-bas» pourrait finir par retarder le processus ou l'arrêter complètement.
Écrit par Larry Klaes
