La caméra HiRISE à bord de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA a capturé cette image d'une avalanche près du pôle nord de la planète rouge le 29 mai 2019.
(Image: © NASA / JPL / Université de l'Arizona)
Ce n'est pas tous les jours qu'on voit une avalanche sur un autre monde.
Nous venons de recevoir ce plaisir rare grâce à la NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), qui a repéré en mai un panache de terre rouge dans le ciel près du pôle nord de la planète.
"Chaque printemps, le soleil brille sur le côté de la pile de couches au pôle nord de Mars connu sous le nom de dépôts stratifiés polaires nord. La chaleur déstabilise la glace et les blocs se détachent", ont écrit des responsables de la NASA dans un description de l'image MRO, qui a été rendu public mercredi 11 septembre.
"Lorsqu'ils atteignent le bas de la falaise de plus de 500 mètres de haut [1 650 pieds], les blocs soulèvent un nuage de poussière", ont ajouté des responsables de la NASA. "Les couches ci-dessous sont de couleurs et de textures différentes selon la quantité de poussière mélangée avec de la glace."
Le MRO a capturé l'image le 29 mai à l'aide de son expérience scientifique d'imagerie haute résolution (HiRISE). Cette caméra télescopique peut résoudre des caractéristiques aussi petites qu'un bureau sur la surface martienne imagée depuis l'orbite, ont déclaré des responsables de la NASA.
Le MRO parcourt la planète rouge depuis mars 2006, effectuant divers travaux scientifiques sur sa mission de 720 millions de dollars. Par exemple, le MRO recherche des signes d'activité aquatique passés et présents, étudie la géologie et le climat martiens, aide à relayer les communications entre les engins de surface et la Terre, et recherche des sites d'atterrissage prometteurs pour de futures missions, à la fois robotiques et en équipage. (La NASA prévoit de mettre des bottes sur la planète rouge avant la fin des années 2030.)
MRO est actuellement l'un des six vaisseaux spatiaux étudier Mars d'en haut. Les autres orbiteurs actifs sont les sondes Mars Odyssey et MAVEN de la NASA, le vaisseau européen Mars Express, la mission indienne Mars Orbiter et l'orbite européenne-russe ExoMars Trace Gas Orbiter.
Mars héberge également deux engins de surface actifs en ce moment, le rover Curiosity de la NASA et l'atterrisseur InSight.
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Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), est sorti maintenant. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
