Crédit d'image: NASA
Alors que des astéroïdes potentiellement tueurs sont annoncés presque chaque année, le public commence à être un peu blasé par les risques auxquels l'humanité est confrontée. Comment les gouvernements et les agences spatiales peuvent-ils faire face à une menace qui ne peut être qu'un «peut-être» jusqu'à ce qu'il soit trop tard pour y remédier? Voici mon avis.
Eh bien, vous pouvez tous pousser un soupir de soulagement, le qq47 de 2003 ne va pas percuter la Terre le 21 mars 2014 et provoquer des morts et des destructions généralisées. Mais alors, si vous avez été un adepte régulier des nouvelles spatiales, vous n'êtes probablement pas vraiment surpris. Les astronomes lancent un avertissement presque chaque année qu'une roche spatiale a une chance extérieure de frapper la Terre, puis révisent leurs estimations peu de temps après grâce à davantage d'observations.
Le premier gros rocher à effrayer le public a été l'Asteroid 1997 XF11; il était censé frapper la Terre le 26 octobre 2028. Même si la menace d'origine était encore éloignée, les médias de masse s'en sont emparés. Il y avait des articles en pleine page dans les principaux journaux, la couverture des magazines et les nouvelles du soir. Les astronomes ont rapidement suivi l'histoire avec une rétractation. Non seulement XF11 manquerait la Terre, mais il manquerait de près d'un million de kilomètres, soit 2,5 fois plus loin que la Lune.
De nouveaux rapports d'astéroïdes tueurs ont été publiés dans les années suivantes, les astronomes les plus sages étant un peu plus conservateurs dans leurs prévisions. Avec QQ47, les premières histoires ont fixé les chances de grève à 1 sur 909 000; pas beaucoup plus élevé que le risque de fond auquel la Terre est confrontée chaque année d'être frappé par un astéroïde. Le risque a depuis été déclassé.
Alors que les recherches automatisées d'astéroïdes continuent de fouiller le ciel, des briseurs de planète potentiels vont être repérés assez régulièrement. Les astronomes fourniront des calculs prudents et un public blasé traitera chaque annonce avec encore plus de scepticisme. Lorsque le 37e astéroïde tueur potentiel est annoncé, il ne fera guère plus qu'un blip dans les médias généraux - c'est compréhensible.
Le but tacite de trouver des astéroïdes est d'empêcher l'un d'entre eux de heurter la Terre et de causer des dommages. En théorie, plus tôt vous trouvez un astéroïde tueur, plus vous devez ajuster son orbite et sauver la Terre de la destruction. Si une collision n’est que dans quelques mois, il n’y a rien à faire, mais préparez-vous au pire. Mais si c'est dans des années, voire des décennies, des vaisseaux spatiaux pourraient être lancés pour pousser l'astéroïde dans une trajectoire moins dangereuse.
Les astronomes vont surveiller le ciel, pour alerter les gouvernements et le public de tout risque futur. Mais le problème est que les astronomes traitent des probabilités. Ils ne diront pas qu’un certain astéroïde va frapper la Terre (comme à Armageddon); au lieu de cela, ils diront qu'il peut frapper la Terre.
Qu'il puisse toucher la Terre.
Les gouvernements et les agences spatiales seront-ils suffisamment décisifs pour dépenser des milliards de dollars en changeant l'orbite d'un astéroïde alors qu'ils ne sont même pas sûrs que ce soit nécessaire. Plus vous attendez, meilleurs sont les calculs, mais moins vous disposez de temps pour vous défendre. Avec plus de données, les astronomes suivront probablement des dizaines de croiseurs potentiels de la Terre avec des risques et des dates variables qu'ils toucheront notre planète. Comment décider quels astéroïdes doivent être déplacés et lesquels peuvent attendre?
Je ne pense pas que nous allons jamais avoir un défi clair qui unira l’humanité contre une menace commune. Si nous le faisions, ce ne serait probablement que dans des mois et nous ne pourrions pas faire grand-chose. Jetez un œil au réchauffement climatique. Même si les preuves semblent indiquer que les humains ont réchauffé la planète d'un degré au cours du siècle dernier, la réponse mondiale est le déni et la procrastination.
Alors, quelle est la solution? Honnêtement, je ne sais pas si les gouvernements et les agences spatiales peuvent vraiment s’organiser et être décisifs face à une menace aussi nébuleuse (la menace est réelle, cependant, avec le potentiel de dommages illimités). Investir dans la recherche fondamentale est probablement la meilleure solution; un meilleur financement des observatoires pour découvrir et cartographier les trajectoires des astéroïdes; de nouveaux systèmes de propulsion qui pourraient aider à repousser un astéroïde. Peut-être que si les ingénieurs fournissent de meilleures solutions, cela aidera les gouvernements à tergiverser à agir à la dernière minute.
