Trois avions de la Seconde Guerre mondiale abattus lors d'une victoire décisive des États-Unis dans l'océan Pacifique étaient portés disparus depuis des décennies. Aujourd'hui, 76 ans plus tard, ils ont été retrouvés.
Une opération de récupération a découvert des morceaux d'avions perdus depuis longtemps au fond de la lagune de Truk dans l'État de Chuuk, qui fait partie des États fédérés de Micronésie.
Des centaines d'avions américains ont été lancés par des porte-avions le 17 février 1944, lors de l '"Opération Hailstone", frappant une base navale japonaise à Truk Lagoon qui était si bien fortifiée qu'elle était connue sous le nom de "Gibraltar du Pacifique", des représentants de l'expédition de récupération. dit dans un communiqué.
Lorsque la fumée de la bataille de deux jours s'est dissipée, plus de 250 avions japonais et près de 50 navires ont été détruits. Mais 30 avions américains ont également été perdus, ainsi que 23 aviateurs et membres d'équipage. Les trois avions récupérés n'ont pas été détectés jusqu'en 2019, même si l'endroit est une destination populaire pour les plongeurs, selon le communiqué.
La mission de trouver les avions a été dirigée par des scientifiques et des bénévoles avec Project Recover, un partenariat entre des chercheurs de l'Université du Delaware; La Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego; et le BentProp Project, une organisation privée de plongeurs, d'aviateurs et d'historiens dédiée à la recherche de membres des services de la Seconde Guerre mondiale portés disparus dans le Pacifique Sud. Depuis 2012, Project Recover a effectué des recherches sous-marines pour repérer les navires et le personnel militaire américain manquants, en combinant des données provenant de documents officiels, de témoignages oculaires et de technologies de recherche sous-marine telles que sonar, caméras thermiques et robots de plongée, selon le site Web du projet.
Lancés par les porte-avions américains USS Enterprise et USS Intrepid lors de l'opération Hailstone, deux bombardiers en piqué Dauntless et un bombardier-torpilleur Avenger figuraient parmi les avions américains manquants. Les chercheurs soupçonnaient que les avions ont coulé dans la lagune de Truk sur la base d'entretiens avec des insulaires de Chuuk, de rapports officiels et de mémoires de survivants de la bataille, a déclaré Colin Colbourn, historien en chef du projet Recover.
Un élément d'information chanceux est venu d'un militaire américain - un mitrailleur d'avion dans l'opération Hailstone - qui a mentionné dans un mémoire qu'il avait vu l'un des bombardiers en piqué Dauntless frappé alors qu'il tirait sur un navire de transport japonais, qui a également coulé. Les historiens ont rapidement réalisé que localiser l'emplacement de ce navire coulé pouvait les conduire à l'épave du bombardier perdu, a déclaré Colbourn à Live Science.
"Nous avons pu aligner cette pièce du puzzle avec cette autre pièce du puzzle, afin de dire:" OK, concentrons notre recherche autour de ce vaisseau. " Et c'est en fait là que nous avons fini par trouver cet avion ", a déclaré Colbourn.
Des levés sous-marins, menés par Project Recover d'avril 2018 à décembre 2019, ont couvert près de 27 milles carrés (70 kilomètres carrés) du fond de la mer dans la lagune de Truk. Les scans au sonar ont identifié des débris d'avion potentiels, que les scientifiques ont ensuite examinés de plus près en déployant des plongeurs et des robots équipés de caméras haute définition. Ils ont trouvé des champs de débris avec des restes des trois avions à des profondeurs de 100 à 215 pieds (31 à 66 mètres), selon le communiqué.
Destination de plongée
Beaucoup de grands navires japonais - pétroliers et navires marchands mesurant des centaines de pieds de long - qui ont été coulés dans la lagune de Truk en 1944 sont depuis envahis par le corail et sont maintenant des destinations populaires pour les plongeurs à visiter.
"Les cales de certains de ces navires sont en fait remplies d'avions et de camions japonais", a déclaré Colbourn. "Ce sont des endroits incroyables pour faire de la plongée sous-marine."
En comparaison, les avions qui se sont fragmentés ne sont pas nécessairement reconnaissables aux plongeurs amateurs, ce qui pourrait expliquer pourquoi les avions manquants - ou ce qui en restait - ont été négligés pendant si longtemps, a expliqué Colbourn.
Quant aux membres d'équipage qui étaient à bord des avions, il y a "une forte probabilité" que des restes intacts soient trouvés à l'intérieur de l'épave, en particulier dans le cas du bombardier-torpilleur TBM / F-1 Avenger, dans lequel deux membres d'équipage "étaient à peu près verrouillé à l'arrière de l'avion ", a déclaré Colbourn.
Maintenant que les sites du crash ont été localisés, inspectés et cartographiés archéologiquement, Project Recover remettra ses données à l'agence de comptabilité Defence POW / MIA du ministère américain de la Défense, a expliqué Colbourn. L'agence fédérale évaluera ensuite les sites pour la récupération éventuelle et l'identification de tout reste.
"Nous ne saurons pas avant que cette récupération ne se produise, si quelqu'un se trouve toujours à l'intérieur de l'avion. Mais d'après notre expérience, je dirais qu'il y a de très bonnes chances que ce soit le cas", a déclaré Colbourn.
